Rolex, per esteso Montres Rolex SA, chiamata anche (1905-15) Wilsdorf & Davis Ltd. e (1915-20) Rolex Watch Co. Ltd., produttore svizzero di orologi robusti ma di lusso. La sede della società è a Ginevra.
Il fondatore Hans Wilsdorf è nato in Germania, ma si è trasferito in Svizzera quando era giovane. Lì trovò lavoro in una società di esportazione di orologi a La Chaux-de-Fonds, uno dei centri dell’industria orologiera svizzera. Si trasferì poi a Londra, dove nel 1905 lui e un cognato, Alfred Davis, fondarono la Wilsdorf & Davis Ltd. per assemblare e commercializzare orologi utilizzando opere importate dalla Svizzera. In un’epoca in cui la maggior parte degli uomini indossava ancora grandi orologi da tasca e considerava gli orologi “da polso” – come venivano chiamati allora – leggermente effeminati, Wilsdorf, il socio dominante, puntò il futuro della sua azienda sull’orologio da polso. Ha inventato il nome Rolex, l’ha registrato come marchio nel 1908 e ha iniziato a produrre orologi da polso che fossero sia maschili che alla moda. Nel 1914, in una prima dimostrazione del suo considerevole talento nel generare pubblicità, Wilsdorf fece certificare dal governo britannico un Rolex come il primo orologio da polso a superare un test di durata e precisione che di solito veniva dato solo ai cronometri da marina.
L’azienda fu rinominata Rolex Watch Co. Ltd. nel 1915, probabilmente perché il nome Wilsdorf stava provocando pregiudizi anti-tedeschi in Gran Bretagna durante la prima guerra mondiale. Rolex aprì un ufficio a Ginevra nel 1919 e poco dopo trasferì la sede in Svizzera e adottò la ragione sociale in lingua francese di Montres Rolex SA. Rolex registrò la corona a cinque punte come suo marchio nel 1925, mentre migliorava costantemente i suoi prodotti. Nel 1926 l’azienda introdusse il modello Oyster, impermeabile ed ermetico. L’Oyster Perpetual, che si dice sia il primo orologio da polso a carica automatica, seguì cinque anni dopo. Nel 1956 Rolex introdusse il Milgauss, un orologio particolarmente resistente alla magnetizzazione, un fenomeno che può ridurre la precisione. L’azienda aveva anche una linea meno costosa di orologi chiamata Tudor, che aveva introdotto nel 1952.
Rolex ha sempre cercato di associarsi a sportivi, avventurieri e atleti di entrambi i sessi. Nel 1927 Wilsdorf regalò a Mercedes Gleitze, la prima donna britannica a nuotare nella Manica, un Rolex da portare al polso mentre tentava la traversata della Manica. Il pilota britannico Sir Malcolm Campbell diede a Rolex la sua approvazione dopo aver indossato i suoi orologi durante i suoi tentativi di record di velocità su terra nei primi anni ’30. Rolex ottenne un colpo di pubblicità nel 1953 quando Edmund Hillary e gli altri membri della sua spedizione realizzarono la prima scalata della vetta più alta della Terra, il Monte Everest, indossando orologi da polso Rolex. Nel gennaio 1960, quando il batiscafo Trieste di Jacques Piccard fece la sua discesa nelle acque più profonde del pianeta, nella Fossa delle Marianne, un Rolex realizzato appositamente con uno spesso cristallo a “bolla” fu attaccato allo scafo dell’imbarcazione – e fu trovato funzionante dopo la sua riemersione.
Wilsdorf morì nel 1960, lasciando la proprietà dell’azienda nelle mani della fondazione Hans Wilsdorf, un trust caritatevole svizzero che aveva istituito nel 1944. Negli anni successivi la fondazione continuò a controllare l’azienda, che rimase di proprietà privata. Nel XXI secolo, Rolex ha mantenuto il suo nome nelle notizie e ha brunito la sua immagine sponsorizzando eventi sportivi in campi come le corse automobilistiche, le gare di yacht e l’ippica. Nel 2002 circa, in risposta alla diffusa contraffazione, Rolex ha iniziato a mettere un’incisione laser quasi microscopica del marchio della corona sui cristalli dei suoi orologi come dispositivo di sicurezza.