Rodolfo – apprendista della corona

Nato il 21 agosto 1858 nel castello di Laxenburg, a sud di Vienna, Rodolfo era il terzo figlio e il tanto desiderato figlio ed erede dell’imperatore Francesco Giuseppe e dell’imperatrice Elisabetta.
Rudolf fu istruito dal padre sulle virtù militari di disciplina, obbedienza e resistenza, un approccio che era in contrasto con la costituzione delicata e il carattere sensibile del bambino. Il giorno dopo la sua nascita il bambino fu nominato comandante di un reggimento di fanteria dal suo orgoglioso padre, e all’età di due anni Rudolf indossò la sua prima uniforme militare. L’educazione e l’istruzione del ragazzo fu quindi affidata ad un ufficiale di alto rango, il maggiore generale conte Leopold Gondrecourt. I suoi metodi educativi rasentavano il sadismo: per temprare il piccolo, che agli occhi del padre era troppo sensibile, Rudolf veniva sottoposto a ore di rigorose esercitazioni militari con qualsiasi tempo, o svegliato da colpi di pistola nel cuore della notte, portando il bambino sull’orlo del collasso mentale e fisico.
L’isolamento del principe nella sua prima infanzia fu aggravato dalle difficoltà a stabilire un rapporto con la madre, poiché Elisabetta era per lo più assente da corte nei primi anni della sua vita. Ella stessa ebbe enormi difficoltà a far valere le sue esigenze personali contro le regole della corte viennese.
Al suo ritorno alla corte di Vienna Elisabetta scoprì che i metodi educativi a cui era stato sottoposto suo figlio lo avevano trasformato in un relitto mentale e fisico. In questo momento di crisi Elisabetta mostrò la sua forza di volontà, presentando al marito un ultimatum nel 1865: o avrebbe avuto l’autorità assoluta sull’educazione dei suoi figli o avrebbe lasciato la corte per sempre.
Franzo Giuseppe cedette alle richieste della moglie, portando a una completa inversione del programma educativo del principe ereditario. Il suo nuovo precettore, il conte Joseph Latour von Thurmburg, aveva opinioni completamente liberali. Ben presto riuscì a stabilire un rapporto di fiducia con il timido bambino, e fino a quando Rodolfo non completò la sua educazione nel 1877, egli sarebbe rimasto la figura più influente nella vita del principe, che era molto intelligente e assetato di conoscenza. Il fulcro dell’educazione di Rodolfo non era più l’addestramento militare, ma la scienza e la conoscenza generale, che a quel tempo erano considerate dall’aristocrazia poco più che pedanteria e sofismi borghesi. Il principe ereditario ricevette un’educazione al passo con le correnti contemporanee, che lo modellò in un ardente liberale aperto alle nuove idee. Il suo contatto con intellettuali, studiosi e scienziati lo allontanò dagli ideali della società aristocratica. Tuttavia, con grande rammarico del principe ereditario, suo padre non gli permise di studiare all’università, in quanto ciò non sarebbe stato consono al suo rango.