Rob Thomas

La vita, l’amore e la musica alla fine chiudono il cerchio. Raggiungiamo il luogo da cui siamo partiti non solo più saggi, ma con più meraviglia per il peso del passato sul futuro. Rob Thomas, tre volte vincitore del premio GRAMMY®, progredisce riconoscendo le sue radici. Infatti, il cantante, cantautore, polistrumentista e co-fondatore dei Matchbox Twenty riprende un filo dai suoi anni formativi e tesse un nuovo capitolo audace e luminoso nella sua quarta offerta solista, Chip Tooth Smile (Emblem/Atlantic Records).
Sì, l’esperienza guadagnata in più di due decenni come uno dei preminenti cantautori e frontmen della musica moderna lo autorizza a farlo.
“Sono sempre stato un bambino della radio”, spiega. “Sono cresciuto ascoltando tutta questa musica della fine degli anni Settanta e dei primi anni Ottanta in macchina con mia madre. Conoscevo tutti i testi di tutte le canzoni in onda. C’è una sensibilità nel mio modo di scrivere che è stata informata dai cantautori degli anni ottanta, specialmente. Sento di crescere ogni anno. Speriamo che questa tendenza continui finché non sarò pronto a fermarmi.
Lo fa certamente in Chip Tooth Smile. Infatti, il disco rappresenta una confluenza di prime volte per l’artista di New York. Dopo tre estati piene di tour, si è preso l’estate del 2018 e ha iniziato a scrivere per quello che sarebbe diventato il suo ultimo album. A tre anni di distanza da The Great Unknown del 2015, ha accumulato un massimo di 60 idee da ridurre nel prossimo lavoro. Per tutto il tempo, non ci sarebbe stata altra scelta che lavorare con l’amico di lunga data Butch Walker come produttore. Ha segnato la sua prima collaborazione al di fuori dei produttori Matt Serletic e Steve Lillywhite, ma ammette di averla “manifestata”. “Ho detto a tutti che avrei fatto un disco con Butch prima ancora di chiamarlo”, ride. “Quando finalmente gli ho parlato, gli ho detto, ‘Ascolta, devi farlo, perché ho detto a tutti che lo farai!'”
Il duo collaborava principalmente “attraverso le miglia” con Thomas che registrava le voci nel suo studio di New York e Walker che tagliava batteria, chitarre, chiavi, basso e synth “come una band” nel suo studio di Santa Monica. I musicisti si riunivano su entrambe le coste per una settimana alla volta, spesso collaborando fuori dallo studio dell’Atlantic Records. Walker e Thomas hanno legato su una reciproca fascinazione per gli staples degli anni ottanta, mentre il produttore spingeva il cantante verso una “energia vocale live”. “Butch voleva che la mia voce suonasse come suona dal vivo”, continua Thomas. “C’è una crudezza nella consegna. “Niente è eccessivamente prodotto. Abbiamo davvero legato sulla stessa musica. C’era di tutto, dai Cutting Crew a Cyndi Lauper, INXS e Depeche Mode. Erano due amici che lavoravano insieme, ma il suono è tutto di Butch. Mette tutto nella stanza come suonerebbe una band, e salta da uno strumento all’altro. Suona come un gruppo. Penso che abbia comunque una personalità multipla, quindi suona ogni strumento in modo diverso”, sorride Thomas.
Questo vibrante sfondo sonoro ha incoraggiato Thomas a spingersi come paroliere e scrittore. Prima di tutto, abbraccia il suo ruolo di narratore.
“Non voglio fare sconti sul fatto che lo faccio da più di vent’anni e farmi sembrare più giovane,” elabora. “Ho guadagnato tutti gli anni in cui sono cresciuto, quindi ho voluto metterli in una canzone. Non mi dispiace sembrare un po’ più maturo. Con questo, voglio dire che sembro un adulto. Stavo scrivendo di come si invecchia. Stavo scrivendo di esperienze che ho vissuto e che avrei potuto vivere solo invecchiando, affrontando la mortalità, avendo un figlio, avendo una famiglia e avendo responsabilità che non avevo quando ho iniziato. È molto autobiografico su dove sono ora e dove sono diretto”.
Come tale, il primo singolo “One Less Day (Dying Young)” illustra la sua evoluzione. Sostenuto da un riff propulsivo, un ritmo costante, tasti sparsi e un sottile sapore celtico, Thomas ammette dall’introduzione, “Non ho paura di invecchiare… sono a un giorno in meno dal morire giovane”. Questa dichiarazione audace e coraggiosa stabilisce il tono per le 11 tracce che seguiranno.
“Per me, racchiude tutto ciò che state per sentire nel resto di questo disco”, afferma. “Abbiamo perso alcune persone che ci erano molto vicine negli ultimi anni. Ci ha fatto fare un bilancio di molte cose. Quando hai vent’anni, pensi contemporaneamente che vivrai per sempre, ma pensi anche che non riuscirai a superare i venticinque. Man mano che invecchi, ti rendi conto che invecchiare è un privilegio, e non è concesso a tutti, specialmente quando perdi gli amici intorno a te. Ecco perché ‘One Less Day’ è diventato molto importante per me. È divertente perché in realtà ho avuto una conversazione in tour con Adam Duritz su come siamo troppo vecchi per morire giovani. Sono corso nell’altra stanza e ho scritto il ritornello”. “Altrove, “Timeless” è all’altezza del suo titolo con un accorato canto, “Tutta questa merda che stiamo attraversando. Niente è paragonabile a te. Il nostro amore è senza tempo” prima di chiamare i classici. Cita tutto, da “Sister Christian” a “Girls Just Wanna Have Fun” – ricavato da un dialogo con sua moglie sulle loro canzoni preferite dell’epoca. “The Man To Hold Water” accoppia la chitarra delicatamente fingerpicked con versi intimi, mentre “I Love It” è imperniata su un riffing esuberante e bluesy e un assolo di synth gorgheggiante. “Early In The Morning” affronta l’insensibilità razziale e sollecita la coscienza sociale su percussioni organiche. Prodotta da Benny Blanco, “We Were Beautiful” proietta la nostalgia giovanile attraverso una lente di esperienza. “Breathe Out” chiude Chip Tooth Smile con un accorato epilogo che riguarda “tutto ciò di cui parla il disco: crescere, invecchiare, prendere le misure e rendersi conto che domani è un altro giorno… e un dono”. Ha ricevuto un raro Diamond Award dalla RIAA per il debutto dei Matchbox Twenty, 12 volte platino, Yourself or Someone Like You. Il suo debutto solista del 2005, Something to Be, è diventato “il primo album di un artista maschile di un gruppo rock o pop a debuttare al primo posto della Billboard Top 200 dal debutto della classifica”. Il suo follow-up Cradlesong lo ha cementato come “l’unico artista maschile con più successi al numero 1 della Adult 40”, mentre ha raggiunto P!nk per il “maggior numero di #1 di un artista solista nella storia della classifica”. Per non parlare del fatto che ha collaborato con Santana per “Smooth” del 1999, che non solo ha guadagnato tre GRAMMY® Awards, ma ha anche tenuto il primo posto nella Billboard Hot 100 per 12 settimane e ha passato 58 settimane totali nella classifica. La canzone è emersa come canzone numero 1 nella storia della classifica “Top Hot 100 Rock Songs” di Billboard e “#2 Hot 100 Song of All-Time”. “Smooth” è stata anche dichiarata la canzone numero 1 di tutti i tempi nella classifica di airplay radiofonico di Billboard “Adult Pop Songs”, la canzone numero 1 dell’Era Rock in base alla performance nella classifica Hot 100 di Billboard e recentemente ha dichiarato di tenere ancora il posto come seconda canzone di maggior successo di tutti i tempi da Billboard.
Thomas è diventato il primo destinatario in assoluto del prestigioso Songwriters Hall of Fame Hal David Starlight Award creato per riconoscere un compositore nei primi anni della sua carriera che ha già avuto un impatto duraturo. Inoltre, ha ottenuto numerosi premi BMI e ASCAP e sarebbe stato incoronato “Songwriter of the Year” sia da Billboard che da BMI. Le vendite totali dei suoi dischi superano gli 80 milioni in tutto il mondo. Inoltre, il suo impegno per la filantropia rimane altrettanto forte di quello per la musica. Dopo essere stato coinvolto in molti sforzi caritatevoli, lui e sua moglie, Marisol, hanno iniziato la SIDEWALK ANGELS FOUNDATION, che fornisce fondi e supporto criticamente necessari ai rifugi per animali no-kill in tutto il paese che aiutano a combattere per i diritti e il trattamento equo di coloro che non hanno voce.”
Alla fine, Thomas chiude il cerchio e consegna un disco che si addice alla sua reputazione e indica il suo futuro. “Scrivo un sacco di canzoni sulla condizione umana, su come le persone interagiscono tra di loro e su come affrontiamo il nostro ambiente,” lascia. “Voglio che la gente le prenda e le attacchi alla propria vita. Spero che possano parlare di quello che stanno passando, e sono sempre grato che stiano ancora ascoltando”, sorride.
Marzo 2019