Che cosa sono i fattori di rischio?
Tutto ciò che aumenta il rischio di ammalarsi di cancro è un fattore di rischio. Avere un fattore di rischio non significa che avrai il cancro.
Sappiamo cosa causa i tumori infantili?
Non sappiamo cosa causa o come prevenire la maggior parte dei tumori infantili. I fattori di rischio per il cancro dei bambini non sono ben compresi. Questo perché questi tumori sono rari e ci sono molti tipi diversi. Questo rende difficile la ricerca di questi tumori.
I genitori di bambini con il cancro possono a volte sentirsi come se qualcosa che hanno fatto, o non hanno fatto, abbia causato il cancro del loro bambino. Non sappiamo quali siano le cause o come prevenire la maggior parte dei tumori infantili e nessuno dovrebbe sentirsi biasimato.
Anche se abbiamo identificato una serie di cambiamenti nello stile di vita che possono aiutare a ridurre il rischio che gli adulti sviluppino il cancro. Non sembra che ci sia qualcosa che possiamo fare per prevenire la maggior parte dei tumori infantili.
I fattori di rischio per i tumori dei bambini non sono ben compresi. Questo perché questo gruppo di tumori è raro e ci sono molti tipi diversi. Questo li rende difficili da studiare per i ricercatori.
Ci sono alcuni fattori di rischio noti che possono aumentare il rischio che un bambino sviluppi il cancro. La lista qui sotto fornisce alcuni esempi.
È importante notare che la maggior parte dei bambini con il cancro non sono affetti da nessuno di questi fattori. E molti bambini che sono affetti da questi fattori di rischio non svilupperanno il cancro.
Fattori di rischio noti
Questi includono:
- condizioni mediche
- problemi con lo sviluppo nel grembo materno
- esposizione alle infezioni
- esposizione alle radiazioni
- precedenti trattamenti contro il cancro
Condizioni mediche
Certe condizioni possono aumentare il rischio per un bambino di sviluppare alcuni tipi di cancro.
Per esempio, i bambini con la sindrome di Down hanno da 10 a 20 volte più probabilità di ammalarsi di leucemia 
rispetto agli altri bambini. La leucemia è ancora molto rara, anche nei bambini con la sindrome di Down.
Genetica
Il retinoblastoma è un raro tipo di cancro agli occhi. Alcuni bambini nascono con un cambiamento (mutazione) nel gene del retinoblastoma , noto anche come gene RB1. Questo può essere perché hanno ereditato il gene da uno dei loro genitori. O perché un cambiamento è avvenuto a questo gene durante le primissime fasi del suo sviluppo nell’utero. La maggior parte dei bambini che hanno un cambiamento al gene RB1 sviluppano il retinoblastoma. Circa 40 su 100 bambini diagnosticati (40%) hanno il tipo ereditabile di retinoblastoma. Questo spesso colpisce entrambi gli occhi (bilaterale).
Alcuni altri tumori infantili, come il tumore di Wilms (cancro ai reni nei bambini), possono avere un legame genetico. Ma il legame non è così chiaro come per il retinoblastoma.
Problemi con lo sviluppo nel grembo materno
Alcuni tumori infantili come il tumore di Wilm e il retinoblastoma iniziano quando il bambino è ancora dentro la madre.
Quando un bambino cresce nell’utero , molte parti del corpo, come i reni e gli occhi, si sviluppano molto presto. A volte qualcosa va storto e alcune delle cellule che avrebbero dovuto trasformarsi in cellule sviluppate (mature) per formare una parte del corpo non lo fanno. Invece rimangono come cellule molto precoci (immature).
Di solito, queste cellule immature non causano alcun problema e maturano da sole quando il bambino ha 3 o 4 anni. Ma se non lo fanno, possono iniziare a crescere fuori controllo e svilupparsi in un tumore canceroso.
Esposizione alle infezioni
Il virus di Epstein Barr (EBV) è un’infezione comune nei bambini piccoli. Di solito non causa sintomi. Ma può causare febbre ghiandolare (mononucleosi infettiva) negli adolescenti e nei giovani adulti. Mentre la febbre ghiandolare può essere molto sgradevole, di solito passa entro poche settimane e non significa che si va a sviluppare il cancro. Una volta infettata, una persona rimane portatrice di EBV per tutta la vita, ma il virus normalmente non causa alcun sintomo.
In rari casi, l’infezione da EBV può contribuire allo sviluppo di tumori come il linfoma di Hodgkin e il linfoma di Burkitt.
La maggior parte delle persone viene infettata da EBV da bambino e rimane infettata per tutta la vita senza mai avvertire alcun sintomo. A causa di quanto sia comune, non c’è niente che tu possa fare per evitare che tu, o tuo figlio, entriate in contatto con l’EBV al momento.
Esposizione alle radiazioni
Il trattamento del cancro può anche includere la radioterapia. Questa utilizza un tipo di radiazione chiamata radiazione ionizzante. I bambini che fanno la radioterapia per il cancro hanno un rischio leggermente maggiore di sviluppare un altro tipo di cancro in seguito. Ma il rischio è piccolo rispetto al rischio per la loro salute se il cancro originale non è stato trattato con la radioterapia.
Il gas radon è un gas radioattivo naturale ed è un tipo di radiazione ionizzante. Si trova nell’aria a un basso livello all’aperto, ma a volte può accumulare alte concentrazioni all’interno. Poiché è un gas naturale, è difficile per noi controllare la nostra esposizione ad esso. Nel complesso, gli studi finora hanno solo suggerito che ci potrebbe essere un debole legame tra i livelli interni di gas radon e il rischio di leucemia infantile.
Trattamenti precedenti del cancro
Il trattamento precedente con la chemioterapia può aumentare il rischio di tumori come la leucemia acuta. Ma questo avviene spesso molti anni dopo nei bambini e negli adulti.