Reggae, stile di musica popolare che ebbe origine in Giamaica alla fine degli anni ’60 ed emerse rapidamente come la musica dominante del paese. Negli anni ’70 era diventato uno stile internazionale particolarmente popolare in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in Africa. Era ampiamente percepito come una voce degli oppressi.
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Secondo una prima definizione del The Dictionary of Jamaican English (1980), il reggae si basa sullo ska, una precedente forma di musica popolare giamaicana, e impiega un pesante ritmo di quattro battute guidato da batteria, basso, chitarra elettrica e lo “scraper”, un bastone ondulato che viene sfregato da un semplice bastone. (La batteria e il basso divennero il fondamento di una nuova musica strumentale, il dub.) Il dizionario afferma inoltre che il suono sboccato della chitarra ritmica che arriva alla fine delle misure agisce come un “accompagnamento alle canzoni emotive che spesso esprimono il rifiuto della cultura stabilita dell'”uomo bianco”. Un altro termine per questo effetto distintivo della chitarra, skengay, è identificato con il suono dei colpi di pistola che rimbalzano nelle strade dei ghetti di Kingston; in modo significativo, skeng è definito come “pistola” o “coltello a cricchetto”. Così il reggae esprimeva i suoni e le pressioni della vita nei ghetti. Era la musica dell’emergente cultura dei “rude boy” (aspiranti gangster).
A metà degli anni sessanta, sotto la direzione di produttori come Duke Reid e Coxsone Dodd, i musicisti giamaicani rallentarono drasticamente il tempo dello ska, i cui ritmi energici riflettevano l’ottimismo che aveva annunciato l’indipendenza della Giamaica dalla Gran Bretagna nel 1962. Lo stile musicale che ne risultò, il rock steady, ebbe vita breve ma portò fama ad artisti come gli Heptones e Alton Ellis.
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Il reggae si è evoluto da queste radici e ha sopportato il peso di testi sempre più politicizzati che affrontavano le ingiustizie sociali ed economiche. Tra i pionieri del nuovo suono reggae, con il suo ritmo più veloce guidato dal basso, c’erano Toots and the Maytals, che ebbero il loro primo grande successo con “54-46 (That’s My Number)” (1968), e i Wailers – Bunny Wailer, Peter Tosh e la più grande star del reggae, Bob Marley – che registrarono successi allo Studio One di Dodd e successivamente lavorarono con il produttore Lee (“Scratch”) Perry. Un’altra superstar del reggae, Jimmy Cliff, ottenne fama internazionale come protagonista del film The Harder They Come (1972). Un’importante forza culturale nella diffusione mondiale del reggae, questo film fatto in Giamaica documentò come la musica divenne una voce per i poveri e i diseredati. La sua colonna sonora era una celebrazione dello spirito umano sfidante che rifiuta di essere soppresso.
Durante questo periodo di sviluppo del reggae, crebbe una connessione tra la musica e il movimento rastafariano, che incoraggia il trasferimento della diaspora africana in Africa, deifica l’imperatore etiope Haile Selassie I (il cui nome di precoronazione era Ras Tafari), e approva l’uso sacramentale della ganja (marijuana). Il Rastafari (Rastafarianesimo) sostiene l’uguaglianza dei diritti e la giustizia e attinge alla coscienza mistica della kumina, una precedente tradizione religiosa giamaicana che ritualizzava la comunicazione con gli antenati. Oltre a Marley and the Wailers, i gruppi che hanno reso popolare la fusione di Rastafari e reggae sono stati Big Youth, Black Uhuru, Burning Spear (principalmente Winston Rodney) e Culture. Il “Lover’s rock”, uno stile di reggae che celebrava l’amore erotico, divenne popolare attraverso le opere di artisti come Dennis Brown, Gregory Issacs e il britannico Maxi Priest.
Negli anni ’70 il reggae, come lo ska prima di esso, si diffuse nel Regno Unito, dove un misto di immigrati giamaicani e britannici nativi forgiarono un movimento reggae che produsse artisti come Aswad, Steel Pulse, UB40 e il poeta performativo Linton Kwesi Johnson. Il reggae fu abbracciato negli Stati Uniti in gran parte attraverso il lavoro di Marley, sia direttamente che indirettamente (quest’ultimo come risultato della popolare versione di Eric Clapton di “I Shot the Sheriff” di Marley nel 1974). La carriera di Marley illustra il modo in cui il reggae fu riconfezionato per soddisfare un mercato rock i cui clienti avevano usato marijuana ed erano curiosi della musica che la santificava. La fusione con altri generi fu una conseguenza inevitabile della globalizzazione della musica e della sua incorporazione nell’industria multinazionale dell’intrattenimento.
I deejay della dancehall degli anni ’80 e ’90 che perfezionarono la pratica del “toasting” (rapping su brani strumentali) furono gli eredi della politicizzazione della musica reggae. Questi deejay hanno influenzato l’emergere della musica hip-hop negli Stati Uniti e hanno esteso il mercato del reggae nella comunità afroamericana. All’inizio del XXI secolo, il reggae rimase una delle armi di scelta per i poveri urbani, la cui “pistola lirica”, nelle parole del performer Shabba Ranks, gli fece guadagnare una certa rispettabilità.