La fabbricazione del vetro è un mestiere antico, gli archeologi hanno trovato vasi di vetro risalenti al 1500 a.C. in Mesopotamia e in Egitto. All’inizio il vetro caldo era avvolto intorno a un nucleo di argilla. Poi i romani inventarono la soffiatura del vetro e questo facilitò la creazione di varie forme. Il vetro poteva essere soffiato in uno stampo e si potevano ottenere impronte sagomate dallo stampo. Poiché il vetro era un po’ opaco e con imperfezioni, aveva bisogno di molte decorazioni per renderlo bello. L’Italia e la Boemia erano i posti migliori per la produzione di vetro decorativo.
Tutto questo richiedeva molta pratica, abilità e tempo per realizzarlo. La gente comune non poteva permettersi oggetti raffinati e il vetro era uno di questi. Ma un’altra ragione per cui la gente comune non teneva il vetro in casa era che non aveva dove metterlo, non si adattava al suo stile di vita, per così dire. Non c’erano lampadari, né specchi, né cene raffinate. Nelle loro case mancavano i posti per esporlo o conservarlo. Le persone più povere in Europa di solito avevano solo una cassa in cui tenere tutte le loro cose. Essendo piuttosto fragile, il vetro non era pratico da avere in giro.
Ma la gente normale ha bisogno di oggetti che siano utili. Le bottiglie per la conservazione e il trasporto sarebbero i primi oggetti di vetro ad essere ampiamente utilizzati, per ragioni pratiche. Essendo un posto abbastanza pratico, l’Inghilterra divenne dominante nella produzione di bottiglie.
Nel XVII secolo fu inventata una nuova formula per la fabbricazione del vetro, usando il piombo. Il piombo manteneva il vetro chiaro e non c’era più bisogno di decorazioni elaborate. Questo rese la fabbricazione più facile e più veloce, così vennero prodotti più oggetti. Invece di decorazioni intricate, ora fu introdotto il taglio del vetro.
Il vetro chiaro portò all’introduzione di lenti ottiche, telescopi astronomici ecc.
Inoltre, ci fu l’ascesa della classe media e dei cittadini che lavoravano per un salario e potevano mettere da parte un po’ di soldi per oggetti decorativi e di lusso (mentre la povera gente dei villaggi poteva permettersi di comprare solo oggetti di cui aveva effettivamente bisogno).
Bottiglie, fiale e bicchieri di vetro erano popolari anche tra i primi coloni americani dal XVII secolo in poi. Ma mentre la fabbricazione del vetro si sviluppava come mestiere, il problema era il trasporto a lunga distanza tra gli insediamenti.
Le fabbriche di vetro americane furono fondate prima a New York nel 1732. Secondo “A Documentary History of American Interiors from the Colonial Era” di Edgar, la ricchezza e la moda non imponevano ancora un’elaborata collezione di vetri nel XVIII secolo. Quando l’ex governatore della Virginia morì nel 1768, lasciò: 5 bicchieri da birra, 5 bicchieri da champagne, 14 bicchieri da acqua, 55 bicchieri da vino, 59 bicchieri da sillabario, 69 bicchieri da gelatina, 23 salvers di vetro, 15 decanter e 8 ampolle. Mentre il reverendo Ebenezer Thayer che morì a Roxbury nel 1721 aveva 137 sterline d’argento, ma il suo unico bicchiere era qualche sale nel salotto.
La New England Glass Company fu creata nel 1817. La maggior parte dei lavoratori che iniziarono come vetrai in un’azienda si misero in proprio in poco tempo. L’attività di vetreria era rischiosa perché spesso falliva entro pochi anni dalla fondazione. Spesso si imbatteva in problemi lavorativi o finanziari, che portavano alla vendita.
Negli anni 1820 fece la sua comparsa la pressa meccanica per vetro, rendendo la produzione ancora più veloce e facile (e più economica).
Il Crystal Palace alla Grande Esposizione del 1851 segnò l’inizio della scoperta del vetro come materiale da costruzione. Il nuovo rivoluzionario edificio incoraggiò l’uso del vetro nell’architettura pubblica, domestica e orticola.
L’industria moderna del vetro iniziò a svilupparsi veramente in Gran Bretagna solo dopo l’abrogazione dell’Excise Act nel 1845 che alleviò la pesante tassazione che era stata applicata. Prima di allora, le accise erano poste sulla quantità di vetro fuso in una serra e riscosse continuamente dal 1745 al 1845. Fu solo nel 1887 che un processo semi-automatico permise di fare 200 bottiglie in un’ora (tre volte più veloce dei metodi precedenti).
1903 portò la soffiatrice automatica di vetro che poteva produrre milioni di lampadine al giorno.
Nel 1907, la prima macchina completamente automatizzata fu sviluppata in America per produrre 2.500 bottiglie all’ora.