Quetzalcoatlus era abbondante in Texas durante il Lancian in una fauna dominata da Alamosaurus. L’associazione Alamosaurus-Quetzalcoatlus probabilmente rappresenta le pianure interne semi-aride. Il Quetzalcoatlus aveva dei precursori in Nord America e la sua apparente diffusione potrebbe rappresentare l’espansione del suo habitat preferito piuttosto che un evento di immigrazione, come alcuni esperti hanno suggerito.
AlimentazioneModifica
Sono state proposte diverse idee sullo stile di vita del Quetzalcoatlus. Poiché l’area del sito fossile era a 400 km dalla costa e non c’erano indicazioni di grandi fiumi o laghi profondi nelle vicinanze alla fine del Cretaceo, Lawson nel 1975 ha rifiutato uno stile di vita da mangiatore di pesce, suggerendo invece che il Quetzalcoatlus scavenged come la cicogna marabù (che scavenge, ma è più un predatore terrestre di piccoli animali), ma poi sulle carcasse di sauropodi titanosauri come Alamosaurus. Lawson aveva trovato i resti dello pterosauro gigante mentre cercava le ossa di questo dinosauro, che costituiva una parte importante del suo ecosistema.
Nel 1996, Lehman e Langston respinsero l’ipotesi dello scavenging, sottolineando che la mascella inferiore si piegava così fortemente verso il basso che anche quando si chiudeva completamente rimaneva uno spazio di oltre 5 cm tra essa e la mascella superiore, molto diverso dai becchi adunchi degli uccelli specializzati nello scavenging. Suggerirono che con le sue lunghe vertebre del collo e le lunghe mascelle senza denti, il Quetzalcoatlus si nutriva come i moderni skimmers, catturando pesci durante il volo mentre fendeva le onde con il becco. Mentre questa visione dell’alimentazione a scrematura è stata ampiamente accettata, non è stata sottoposta alla ricerca scientifica fino al 2007, quando uno studio ha dimostrato che per questi grandi pterosauri non era un metodo praticabile perché i costi energetici sarebbero stati troppo alti a causa dell’eccessiva resistenza. Nel 2008 gli addetti agli pterosauri Mark Witton e Darren Naish hanno pubblicato un esame delle possibili abitudini alimentari e dell’ecologia degli azhdarchidi. Witton e Naish hanno notato che la maggior parte dei resti di azdarchidi si trovano in depositi interni lontano dai mari o da altri grandi corpi d’acqua necessari per la scrematura. Inoltre, il becco, la mascella e l’anatomia del collo sono diversi da quelli di qualsiasi animale di scrematura conosciuto. Piuttosto, hanno concluso che gli azhdarchidi erano più probabilmente degli stalker terrestri, simili alle cicogne moderne, e probabilmente cacciavano piccoli vertebrati sulla terra o in piccoli corsi d’acqua. Anche se Quetzalcoatlus, come altri pterosauri, era un quadrupede quando era a terra, Quetzalcoatlus e altri azhdarchidi hanno proporzioni degli arti anteriori e posteriori più simili ai moderni mammiferi ungulati che ai loro cugini più piccoli, il che implica che erano particolarmente adatti a uno stile di vita terrestre.
FlightEdit
La natura del volo nel Quetzalcoatlus e in altri azhdarchidi giganti è stata poco compresa fino a quando non sono stati condotti seri studi biomeccanici nel 21° secolo. Un primo esperimento (1984) di Paul MacCready ha usato l’aerodinamica pratica per testare il volo del Quetzalcoatlus. MacCready costruì un modello di macchina volante o ornitottero con un semplice computer che funzionava come pilota automatico. Il modello volava con successo con una combinazione di impennata e battito d’ali; il modello era basato su una stima di peso allora corrente di circa 80 kg (180 lb), molto inferiore alle stime più moderne di oltre 200 kg (440 lb). Il metodo di volo in questi pterosauri dipende in gran parte dal peso, che è stato controverso, e masse molto diverse sono state favorite da diversi scienziati. Alcuni ricercatori hanno suggerito che questi animali impiegavano un volo lento e impennato, mentre altri hanno concluso che il loro volo era veloce e dinamico. Nel 2010, Donald Henderson ha sostenuto che la massa di Q. northropi era stata sottostimata, anche le stime più alte, e che era troppo massiccia per aver realizzato il volo a motore. Nel suo articolo del 2010 l’ha stimata in 540 kg (1.190 lb). Henderson ha sostenuto che potrebbe essere stato senza volo.
Altre stime della capacità di volo non sono state d’accordo con la ricerca di Henderson, suggerendo invece un animale superbamente adattato al volo esteso e a lungo raggio. Nel 2010, Mike Habib, professore di biomeccanica alla Chatham University, e Mark Witton, paleontologo britannico, hanno intrapreso ulteriori indagini sulle affermazioni di assenza di volo nei grandi pterosauri. Dopo aver calcolato l’apertura alare, il peso del corpo e l’aerodinamica, la modellazione al computer ha portato i due ricercatori a concludere che Q. northropi era in grado di volare fino a 130 km/h (80 mph) per 7-10 giorni ad altitudini di 4.600 m (15.000 ft). Habib ha inoltre suggerito una gamma massima di volo di 13.000-19.000 km (8.000-12.000 mi) per Q. northropi. Il lavoro di Henderson è stato anche ulteriormente criticato da Witton e Habib in un altro studio, che ha sottolineato che anche se Henderson ha usato eccellenti stime di massa, erano basate su modelli di pterosauri obsoleti, che hanno fatto sì che le stime di massa di Henderson fossero più del doppio di quelle usate da Habib nelle sue stime, e che lo studio anatomico di Q. northropi e di altri grandi pterosauri anteriori ha mostrato un grado di robustezza superiore a quanto ci si aspetterebbe se fossero puramente quadrupedi. Questo studio ha proposto che i grandi pterosauri molto probabilmente utilizzavano un breve periodo di volo a motore per poi passare all’impennata termica. Un altro studio ha scoperto che il Quetzalcoatlus era un volatore relativamente inefficiente e più probabilmente si comportava come le moderne otarde e i buceri di terra, prendendo raramente il volo.