La sfida principale quando si tratta di cavalcare Sovereign non è il morso. È il semplice fatto di aggrapparsi.
Perché Sovereign non è solo il cavallo più alto d’Europa. Non ha nemmeno una sella. Una volta ne avevamo una”, dice il proprietario di Sovereign, Paul Evans. Ma poi è diventato troppo grande intorno al sottopancia e non ci stava più”.
Oh grande. Sto per cavalcare a pelo su qualcosa delle dimensioni di un elefante entry-level. A quell’altezza, avrò bisogno di un paracadute piuttosto che di un casco.
Ma come faccio ad arrivare lassù? Senza sella, non ci sono staffe e senza staffe è come salire su una scala senza pioli. Paul produce una scaletta con molti pioli, ma anche quella non serve a niente. Sovereign è alto quasi 3 metri alla punta delle orecchie e quasi 2 metri alle spalle.
Così, creiamo una scaletta di fortuna con una cassa e un barile d’olio e Paul solleva delicatamente il bestione. Alla fine, è quasi possibile imbragare una gamba su questa colonna vertebrale colossale e io sono a bordo. Poiché Sovereign è così largo, è particolarmente scomodo, un po’ come cercare di sedersi a cavalcioni di un furgone.
E adesso? Con una mano, un ciuffo della sua criniera nell’altra, gli do il più delicato dei colpetti con i talloni. Nessuna risposta. Forse non ha sentito nulla. Dato che pesa più di una tonnellata, forse non si rende nemmeno conto di avere questo grumo steso sulla schiena.
Oh caro. Non voglio provare a fare più di una – brevissima – passeggiata, ma se do un calcio più forte, potrebbe decollare. Perché Sovereign non è un vecchio ronzino pigro. È un cavallo Shire di quattro anni, pieno di fagioli e ancora in crescita.
Per fortuna, è anche un tenero di cuore. Capisce il messaggio e si mette a camminare per il cortile per qualche minuto prima di tornare a fermarsi accanto al bidone dell’olio.
E dopo una o otto carote ben meritate, Sovereign torna al suo campo e al suo migliore amico, Poppy, che ha tenuto d’occhio tutto con gelosia.
È una vita tranquilla e soddisfacente in un bel pezzo di Staffordshire, appena oltre le ceramiche di Stoke-on-Trent. E questo potrebbe facilmente essere il lieto fine di una storia triste.
Due anni fa, Sovereign era un relitto trascurato con i denti marci e un’infezione agli zoccoli quando Paul lo ha incontrato per la prima volta. Ora è in ottime condizioni, con un proprietario amorevole, un compagno devoto e tutta l’erba che può mangiare.
Ma questa storia sta per prendere una direzione nuova e completamente diversa. La celebrità mondiale chiama – non che Sovereign o il suo proprietario sembrino lontanamente preoccupati. Tra qualche anno, Sovereign potrebbe non solo essere il cavallo più alto d’Europa. È molto probabile che sia il cavallo più grande del pianeta.
“Era grande quando l’ho preso ma, vedendolo ogni giorno, suppongo di non aver mai notato che fosse così grande”, dice Paul, 39 anni. ‘Poi l’altro giorno, un amico che conosce i cavalli mi ha detto: “Sai, quello è davvero un cavallo grande”. Così, quando è venuto il veterinario, le ho chiesto di misurarlo bene”.
I cavalli vengono misurati in “mani” (una mano equivale a 4 pollici o 10,16 cm) dal pavimento al garrese – la parte superiore della scapola dell’animale. Tutto ciò che è sotto le 14,2 (14 mani e 2 pollici) è un pony. Tutto ciò che supera questa altezza è un cavallo. Il purosangue medio da corsa è di 16 mani. Per una razza di cavallo pesante come lo Shire (precedentemente noto come cavallo da carro inglese), l’altezza media è un po’ più di 17 mani.
Per lo stupore di tutti, Sovereign misurava 20 mani e 2 pollici. Fino ad allora, il cavallo più alto d’Europa era stato Digger, un Clydesdale di 19,3 che serviva nella Cavalleria della Casa. Così il record di Sovereign è stato strappato da un cavallo chiamato Sovereign.
Per di più, è a soli tre quarti di pollice dall’attuale record mondiale del Guinness, detenuto da Big Jake, un cavallo belga da tiro di 11 anni che vive in una fattoria nel Wisconsin negli Stati Uniti.
Come lo Shire, il Clydesdale e il Suffolk Punch, il belga è un’altra ben nota razza di cavallo da tiro pesante; nel medioevo, il belga era la cavalcatura scelta da un cavaliere dall’armatura pesante e splendente.
Sia Big Jake che Sovereign sono castrati. Ma il primo è stato misurato senza ferri, mentre Sovereign aveva i suoi vecchi ferri addosso quando il veterinario ha prodotto il suo nastro. In altre parole, Sovereign avrà bisogno di crescere di un altro pollice o giù di lì per prendere la corona. Ma ha l’età dalla sua parte. I cavalli Shire possono continuare a crescere ben oltre il loro settimo compleanno. E dato che è cresciuto di più di un piede da quando Paul lo ha comprato, sembra perfettamente ragionevole aspettarsi che Sovereign crescerà ancora un po’ più alto.
E lui è già più alto di due cavalli Shire britannici che precedentemente detenevano il record per il cavallo vivente più alto del mondo – Cracker e un predecessore chiamato Goliath. Entrambi erano 19,2.
Otto anni fa, ho avuto l’onore di cavalcare Cracker nella sua casa del Lincolnshire. È stato un lavoro infernale salire a bordo di lui, anche se, per fortuna, è venuto con una sella.
Anche se aveva raggiunto l’età di 15 anni – un anziano cittadino in termini equini – avrebbe felicemente trainato un autobus trainato da cavalli che portava 20 persone in un tour di tre miglia della sua fattoria, vicino a Spilsby. I suoi proprietari avevano una barzelletta preferita sul giorno in cui Cracker fece crollare la casa. Non era qualcosa che aveva detto. Ma quando qualcuno l’ha legato a un capannone e lui ha visto una balla di fieno dall’aspetto appetitoso, si è allontanato. Così venne anche l’edificio.
Paul Evans racconta una storia simile su Sovereign. Quando l’ho portato al Leek Show l’altro giorno, l’ho lasciato legato ad un camion di sette tonnellate. La cosa successiva che ho saputo è che era inclinato con due ruote da terra’. Paul ha già avuto un’esperienza dolorosa solo cercando di attaccare una briglia. Un giorno la mia maglietta si è impigliata, lui ha alzato la testa e io ero lì a penzoloni.”
Non ha fretta di presentare una domanda ai giudici del Guinness World Record e dice che non gli interessa molto l’idea di possedere un cavallo famoso. Sono solo un normale contadino”, ride davanti a un panino nel suo locale, il Red Cow di Werrington. Non l’ho mai comprato per le sue dimensioni”.
In Wisconsin, Big Jake è una celebrità locale. I visitatori della Smokey Hollow Farm pagano 8 sterline per un tour di mezz’ora del suo fienile, mentre Big Jake è un personaggio popolare in spettacoli e fiere in tutto il Mid-West.
Di nuovo nello Staffordshire, Paul porta Sovereign all’occasionale evento di beneficenza e recentemente ha iniziato a offrire i suoi servizi per i matrimoni locali (questo fine settimana stava trainando una sposa e uno sposo). Ha allestito la lucida carrozza “vis-a-vis” in stile francese che usa per queste occasioni. È un’operazione piuttosto impegnativa attaccare tutte le imbracature e le cinghie.
E non è facile invertire questo particolare motore sul carro.
Salgo al posto di guida accanto a Paul e partiamo per una breve corsa di allenamento. Sovereign è sorprendentemente agile, ma allora dobbiamo pesare poco più di una borsa. Dato che un paio di cavalli Shire sono noti per tirare un carico fino a 45 tonnellate, non avrebbe problemi a trainare un’intera festa di matrimonio di lottatori di Sumo.
Non è tutto lavoro da matrimonio. Mi è stato chiesto di fare un ballo scolastico quest’estate e stiamo per fare un matrimonio in rubino”, dice Paul.
Ma tutte le prenotazioni devono adattarsi al suo lavoro quotidiano di ingegnere del gas e alla sua giovane famiglia. Mantenere una coppia di giganti gentili come Sovereign e Poppy è costoso, ma Paul ottiene una sponsorizzazione dalla Red Cow e l’uso gratuito del campo di un amico.
Da ragazzo, Paul amava ascoltare le storie di suo nonno sulla vita da uomo di pezza e gli piaceva aiutare nella stalla di un amico dove ha conosciuto un paio di cavalli Shire. In seguito ne ha posseduto qualcuno lui stesso. Circa due anni fa, ho ricevuto una chiamata da un amico che mi ha detto che conosceva qualcuno con uno Shire in una stalla”.
Ha trovato Sovereign, allora di due anni, in uno stato terribile. Era di circa 16 o 17 mani, senza carne addosso. Questa signora l’aveva comprato per andare in carrozza, ma era diventato troppo grande e ha iniziato a spingere indietro quando lei cercava di controllarlo. Più lui spingeva indietro, più lei aveva paura, così ha finito per trascurarlo”.
Paul pagò 200 sterline per il cavallo – ma molto di più in fatture veterinarie mentre rimetteva in sesto Sovereign. Il suo nuovo cavallo aveva un pedigree impressionante negli ambienti dei cavalli Shire; il padre di Sovereign, Walton Supreme, è stato quattro volte campione nazionale. Ma i ricordi di quell’infelice inizio di vita non sono andati via.
“Può essere sospettoso degli estranei. Ha bisogno di conoscerti”, mi avverte Paul. Il fotografo vuole trovare un punto di riferimento familiare per mostrare la vera dimensione di Sovereign.
C’è una vecchia cabina telefonica e una casella postale a mezzo miglio lungo la linea, così portiamo Sovereign a fare una passeggiata. Ma quando inizio a condurlo, sembra agitato e si rifiuta di spostarsi. Ci vuole un po’ prima che si fidi di me abbastanza da mettere uno zoccolo davanti all’altro.
Per la fine del nostro pomeriggio insieme, però, andiamo d’accordo (anche se questo potrebbe avere qualcosa a che fare con il sacco di carote che ho in mano). Anche così, questo è un cavallo a cui non direi mai: “Al galoppo!”
Mi sento abbastanza al galoppo solo guardando giù.