Quanto è un miliardo?
Siamo abituati a sentire grandi numeri come un miliardo menzionati spesso nei notiziari (spesso quando si parla del deficit di bilancio). Tuttavia, è molto difficile immaginare cosa significhino realmente questi numeri enormi.
Risalire a quanto sono grandi questi numeri è reso più difficile dal fatto che, tradizionalmente, gli Stati Uniti e il Regno Unito intendevano importi diversi quando ciascuno parlava di un miliardo.
Il vecchio significato britannico di un miliardo era un milione di milioni, o uno seguito da dodici zeri (1.000.000.000.000.000).
Il significato USA di un miliardo è un miliardo, o uno seguito da nove zeri (1.000.000.000.000).
In misura crescente in questo paese stiamo usando il significato USA di un miliardo per questi grandi numeri, e un trilione per il vecchio significato UK di uno seguito da dodici zeri. Il governo britannico usa il significato americano di miliardo dal 1974 per i numeri che distribuisce.
Anche il più piccolo miliardo americano è un numero enorme, e difficile da immaginare, così abbiamo cercato di trovare un modo per mostrare quanto è grande usando alcuni oggetti quotidiani. L’oggetto che abbiamo scelto è un cheesy wotsit.
Allora abbiamo voluto descrivere quanto spazio occuperebbe un miliardo di cheesy wotsits, così abbiamo deciso di calcolare quanti furgoni bianchi ci vorrebbero per trasportare questo numero di wotsits se riempissimo il retro dei furgoni di wotsits sfusi. (Avresti bisogno di più furgoni se i wotsit fossero imbustati, perché dovresti lasciare spazio per l’imballaggio.)
(Per tutti gli americani che leggono, un cheesy wotsit è come un cheeto).
Quindi qual è la risposta?
Stimiamo che ci vorrebbero almeno 772 furgoni bianchi per spostare 1 miliardo di wotsit.
Come abbiamo fatto a calcolarlo? Abbiamo dovuto indovinare un paio di cose.
Prima di tutto, abbiamo dovuto calcolare approssimativamente quanto spazio c’è nel retro di un furgone bianco. Pensiamo che sia un po’ meno di dodici metri cubi.
Poi abbiamo misurato alcuni wotsit, e abbiamo deciso che erano lunghi circa quattro cm e con un diametro di circa un centimetro e mezzo, così abbiamo potuto calcolare quanto spazio occupava ciascuno.
Facendo questo ci siamo resi conto che la maggior parte dei wotsit non sono dritti, ma solitamente curvi, e quindi non si impacchettano molto bene. Abbiamo supposto che un wotsit avesse bisogno di circa la metà della sua dimensione quando è impacchettato insieme, per tenere conto degli spazi.
Dividendo lo spazio all’interno del furgone per lo spazio necessario per un wotsit ci ha detto quanti wotsit potevamo mettere in un furgone (poco meno di 1,3 milioni), e dividendo un miliardo per questo numero abbiamo ottenuto poco più di 772 furgoni bianchi pieni di wotsit.
Abbiamo visto altri siti che cercano di visualizzare i grandi numeri usando il riso invece dei wotsit. Tuttavia, abbiamo capito che riempire il retro di un furgone bianco con il riso probabilmente romperebbe l’asse del furgone.
Da quando abbiamo scritto questo, abbiamo avuto il seguente semplice ed efficace esempio contribuito da Jess Monck.
1 milione di secondi è circa 11,6 giorni
1 miliardo di secondi è circa 32 anni
1 miliardo di secondi del Regno Unito è circa 32.000 anni