Quando la chirurgia della schiena è la scelta giusta?

Più uomini si stanno sottoponendo alla fusione spinale, ma assicuratevi che questa sia la soluzione appropriata prima di considerarla.

La decisione di considerare la chirurgia della schiena dovrebbe sempre venire dopo aver provato opzioni non chirurgiche o “conservative”. Tuttavia, quando il dolore è persistente e chiaramente legato a un problema meccanico nella spina dorsale, si potrebbe parlare con il medico di un intervento chirurgico.

Ci sono una varietà di procedure per i problemi alla schiena legati alla spina dorsale, ma il gorilla da 800 libbre nella stanza durante qualsiasi discussione sulla chirurgia della schiena è la fusione spinale. In questa procedura, il chirurgo unisce due vertebre adiacenti (le grandi ossa della spina dorsale) per formare una singola unità.

Fondere un’articolazione instabile dovrebbe prevenire il movimento che può causare dolore, ma è un’operazione importante che spesso non offre una soluzione duratura. Di conseguenza, la fusione è diventata il manifesto della chirurgia della schiena costosa, rischiosa e non necessaria. Nonostante ciò, il numero di fusioni è aumentato notevolmente nel corso degli anni.

Ma gli uomini con una spina dorsale che invecchia dovrebbero diffidare della fusione e delle sue false promesse, dice il dottor Steven Atlas, professore associato di medicina alla Harvard Medical School. “Sulla base delle prove, le indicazioni per la fusione sono poche e lontane tra loro, ma questo non impedisce ai chirurghi di farle o ai pazienti di farle.”

Procedura di fusione spinale

Nella fusione spinale, il chirurgo unisce due vertebre adiacenti (le grandi ossa della spina dorsale) per formare una singola unità. Un’indicazione comune per la fusione è la spondilolistesi, un disallineamento delle vertebre. La fusione può coinvolgere viti e barre di metallo per stabilizzare la colonna vertebrale.

Fusione: le aree grigie

Gli uomini finiscono per avere fusioni per una varietà di ragioni. In alcuni casi, la spina dorsale può mostrare segni di cambiamenti che potenzialmente potrebbero spiegare il dolore, come la rottura dei dischi spinali ammortizzanti tra le vertebre. Ma a volte è difficile ricondurre chiaramente il dolore a una causa specifica. Per questi casi di dolore lombare “non specifico”, la ricerca suggerisce che il beneficio della fusione è un successo o un fallimento. “Si può dire che la metà di coloro che hanno la fusione avranno un significativo sollievo dal dolore, ma lanciare una moneta non è una cosa così grande”, dice il dottor Atlas.

Quando c’è sollievo dal dolore, è spesso limitato. Il dolore, misurato su una scala da 1 a 10, può diminuire da un 8 a un 4. “Il dolore è tipicamente diminuito del 50 per cento”, dice il dottor Atlas, “ma ci sono poche persone che davvero non hanno dolore dopo la fusione spinale”. Il sollievo può durare solo pochi anni prima che la condizione peggiori di nuovo.

Un’altra preoccupazione sulla fusione è che unire le vertebre trasferisce il movimento della spina dorsale alle articolazioni adiacenti. Questo può accelerare l’usura in quelle altre posizioni.

Nonostante queste precauzioni, molti uomini con dolore lombare non specifico finiscono ancora per scegliere la fusione. Spesso, hanno già provato la terapia fisica e altre misure non chirurgiche, ma finiscono ancora con un dolore invalidante.

L’alternativa alla fusione è un intenso programma di riabilitazione a lungo termine per controllare il dolore e mantenere la funzione. Funziona bene come la fusione, ma non comporta un intervento chirurgico e il rischio di complicazioni.

“Per le persone con dolore lombare non specifico nei loro 40, 50 o 60 anni, le misure conservative sono difficili da battere”, dice il dottor Atlas. “

Purtroppo, i programmi di riabilitazione di alta qualità che coinvolgono un team di specialisti possono essere costosi e l’assicurazione sanitaria può non coprirli completamente. Al contrario, la chirurgia è generalmente pagata se un medico la autorizza.

Dischi danneggiati

Le prospettive per la chirurgia migliorano se il dolore può essere ricondotto a un disco spinale specifico. Tuttavia, in questo caso la riparazione giusta non è la fusione; è di solito una procedura chiamata discectomia.

Quando i dischi spinali si irrigidiscono e cominciano a rompersi, i lati possono sporgere verso l’esterno, premendo sui nervi vicini. Le pareti a volte si aprono (ernia), permettendo al materiale più morbido e gelatinoso all’interno di spingere verso l’esterno.

Il segno rivelatore di un problema al disco è il dolore alla sciatica che si irradia lungo la natica, la coscia, la parte posteriore della gamba o il polpaccio. Per un nuovo dolore al disco, la cura conservativa è il primo passo migliore. Se la sciatica persiste o peggiora nonostante le cure conservative, si potrebbe considerare la discectomia per alleviare il dolore rimuovendo la parte del disco che preme sui nervi vicini.

Tuttavia, gli studi suggeriscono che un anno di terapia conservativa è efficace quanto la discectomia. Pertanto, la decisione di sottoporsi alla discectomia dipende dal fatto se si preferisce un sollievo più immediato dal dolore.

Chirurgia per la stenosi spinale

La stenosi spinale è un problema comune nella spina dorsale che invecchia. Stenosi significa che lo spazio intorno al midollo spinale si è ristretto. I dischi rigonfi e la crescita eccessiva di ossa e legamenti possono contribuire al restringimento, che preme sui nervi e causa dolore. In alcuni casi, la fusione può essere parte della soluzione.

Questi sono i segni della stenosi:

• dolore quando si sta in piedi che migliora quando ci si siede

• dolore che peggiora quando ci si piega indietro ma diminuisce quando ci si piega in avanti

• dolore all’inguine, alle natiche e alla parte superiore della coscia, ma non dolore irradiato lungo la parte posteriore delle gambe.

Se le misure conservative come gli antidolorifici e la terapia fisica non controllano il dolore e questo influenza la tua capacità di muoverti, la chirurgia può essere presa in considerazione.

La procedura più comune per la stenosi è chiamata laminectomia, che comporta la rimozione della placca ossea (lamina) sul retro di una vertebra. Questo apre più spazio per i nervi spinali. “È una procedura più semplice che è altrettanto efficace ma più sicura della fusione, con un sollievo del dolore dall’80% al 90%”, dice il dottor Atlas.

Nessuno slittamento? Nessuna fusione

La fusione dovrebbe essere considerata per la stenosi spinale solo se una vertebra è scivolata in avanti rispetto al suo vicino, una condizione chiamata spondilolistesi. “Se non si vede su una radiografia e si ha una stenosi spinale, si dovrebbe fare una laminectomia”, dice il dottor Atlas. “Se il vostro medico vi raccomanda una fusione anche se non avete una spondilolistesi, chiedete un secondo parere.”

Diffidate soprattutto delle fusioni “complesse” che comportano l’unione di più di due vertebre con l’hardware. Queste aumentano i rischi della procedura. Il dottor Atlas dice che nelle persone anziane che hanno una fusione complessa invece di una semplice laminectomia, il rischio di morte aumenta da circa due o tre morti per ogni 1.000 procedure a 10-20 morti per 1.000. Questo è un salto significativo. Questo è un salto significativo.

Come ogni procedura chirurgica, la fusione spinale ha dei rischi così come dei potenziali benefici. Invece di tirare i dadi con la chirurgia “ultima risorsa”, assicuratevi di sapere cosa sta causando il dolore e se la fusione è un’opzione ragionevole.

Cos’è la cura conservativa per il mal di schiena?

Per un nuovo mal di schiena o una recidiva di una condizione di mal di schiena esistente, provate queste misure prima della chirurgia:

• Aspettate. La cura più collaudata per il mal di schiena è il tempo stesso. Molte volte il mal di schiena migliora da solo. Ma non aspettate di vedere un medico se avete sintomi di “bandiera rossa” con il mal di schiena, come la febbre o la perdita di controllo dell’intestino o della vescica.

• Applicare ghiaccio e calore. Nella fase iniziale o “acuta” di un attacco di mal di schiena, il ghiaccio può intorpidire il dolore e alleviare il gonfiore (infiammazione) dei tessuti feriti. Dopo alcuni giorni, il calore può fornire più comfort, far fluire il sangue nella zona ferita e ridurre la rigidità.

• Prendere antidolorifici secondo necessità. Gli antidolorifici da banco alleviano il disagio e alcuni riducono anche l’infiammazione. L’acetaminofene (Tylenol) è delicato per lo stomaco ma non riduce l’infiammazione. L’altra opzione è un antidolorifico antinfiammatorio come l’ibuprofene (Advil, Motrin), il naprossene (Aleve), o l’aspirina.

• Stare fisicamente attivi. Brevi periodi di riposo a letto o seduti possono essere utili durante la fase acuta, ma un riposo a letto prolungato non lo è. Continuate a muovervi il più possibile. Il movimento vi aiuterà a mantenervi attivi.

• Stendete e rinforzate delicatamente. Man mano che il dolore intenso si attenua, introduci esercizi di stretching e di rafforzamento delicati. Chiedete al vostro medico o a un fisioterapista per una guida dettagliata.

Immagini: Thinkstock

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