Zucchero e alcool di zucchero differiscono significativamente in dolcezza, contenuto calorico e digestione, così come il loro effetto sui livelli di zucchero nel sangue e sulla salute orale.
Calorie e dolcezza
L’alcool di zucchero contiene meno calorie degli zuccheri normali.
In media, forniscono circa 2 calorie per grammo, rispetto alle 4 calorie per grammo fornite dagli zuccheri (1, 3).
Inoltre, sono spesso leggermente meno dolci, offrendo il 25-100% della dolcezza dello zucchero da tavola. Il lattitolo è il meno dolce, e lo xilitolo è dolce quanto il saccarosio (1, 3, 4).
L’eccessiva assunzione di zucchero è legata a condizioni di salute come l’obesità, le malattie cardiache, il diabete e le malattie infiammatorie (2, 5).
Pertanto, gli alcoli dello zucchero possono aiutare a ridurre l’assunzione di zucchero fornendo un’alternativa meno calorica allo zucchero che offre ancora un sapore dolce (1, 6).
Digestione
Gli zuccheri vengono digeriti nell’intestino tenue e trasportati nel flusso sanguigno per essere ulteriormente metabolizzati o utilizzati come energia (3, 7).
Inversamente, il corpo non digerisce gli alcoli di zucchero in modo efficiente.
Un’eccezione è l’eritritolo, che è ben assorbito ma non metabolizzato. Invece, viene espulso attraverso le urine per lo più intatto (3, 8).
Tuttavia, la maggior parte degli alcoli dello zucchero passa attraverso l’intestino crasso, dove viene fermentato dai batteri intestinali.
A livelli di assunzione più alti, questo può causare gonfiore, flatulenza, mal di stomaco e diarrea, in particolare negli individui con sindrome dell’intestino irritabile (IBS) (3, 9, 10).
Le raccomandazioni attuali consigliano che dosi moderate di 10-15 grammi al giorno sono solitamente tollerate. Tuttavia, le persone sensibili potrebbero aver bisogno di evitare gli alcoli dello zucchero, in particolare il sorbitolo e il maltitolo, o ridurne l’assunzione per evitare i sintomi (3, 9, 10).
Effetto sui livelli di zucchero nel sangue
Quando gli zuccheri vengono mangiati, vengono scomposti in una forma semplice e assorbiti nel sangue, causando un aumento dei livelli di zucchero nel sangue (7).
Poi, l’insulina trasporta gli zuccheri nelle cellule del tuo corpo per essere convertiti in energia o immagazzinati (7).
L’indice glicemico (IG) misura quanto velocemente un alimento aumenta i livelli di zucchero nel sangue. Il glucosio ha un IG di 100, mentre il saccarosio ha un IG di 60, il che significa che entrambi hanno un IG alto (11, 12).
Dato che gli alcoli di zucchero non vengono assorbiti in modo efficiente, hanno un effetto molto meno significativo sui livelli di zucchero nel sangue e quindi un IG più basso, con valori che vanno da 0 a 36 (1).
Pertanto, gli alcoli di zucchero possono essere una buona alternativa per le persone con pre-diabete, diabete o sindrome metabolica.
Carie dei denti
Gli zuccheri sono fermentati dai batteri della bocca, che possono produrre acidi che danneggiano lo smalto dei denti e aumentano il rischio di carie (1).
Gli alcoli di zucchero non contribuiscono alla carie, perché i batteri della bocca non sono in grado di fermentarli (1).
In effetti, lo xilitolo e l’eritritolo possono anche aiutare a prevenire la carie, ed è per questo che sono spesso usati nel dentifricio e nelle mentine o gomme senza zucchero. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche (13, 14, 15).
sommario
Gli alcoli dello zucchero sono generalmente meno dolci del saccarosio e hanno meno calorie. Sono anche meno digeribili, il che può causare effetti collaterali in alcune persone. D’altra parte, lo zucchero influenza maggiormente i livelli di zucchero nel sangue e può contribuire alla carie.