Qual è il vero tasso di disoccupazione: 10,2% o 18,8%?

Tutti vogliono (o dovrebbero voler) vedere l’economia migliorare. I numeri dei posti di lavoro dal Bureau of Labor Statistics (BLS) questa mattina sembrano dare conforto, in quanto sono stati migliori del previsto. La disoccupazione è scesa al 10,2% (il cosiddetto tasso ufficiale U-3) a luglio, dall’11,1% di giugno e dal 13,3% di maggio. I posti di lavoro sono aumentati di 1,8 milioni.

Ma prendete tutte le informazioni disponibili e c’è ancora molto che disturba e confonde:

1. Un tasso di disoccupazione del 10,2% è peggiore del nadir durante la Grande Recessione.
2. Il tasso di crescita del lavoro è significativamente rallentato e, senza stimoli fiscali, potrebbe cadere ulteriormente.
3. La disoccupazione tra i bianchi era del 9,2%. Per i neri, 14,6%. Per gli asiatici, il 12,0%. Ispanici, 12,9%. La disoccupazione delle donne adulte del 10,5% è più pesante del 9,4% degli uomini. Ci sono alcune enormi disparità, e probabilmente percezioni, di impatto.
4. Il numero di disoccupati da 15 a 26 settimane è salito da 1,9 milioni in giugno a quasi 6,5 milioni in luglio (aumento di 4,6 milioni). Il numero di disoccupati da 5 a 14 settimane è sceso da 11,5 milioni a 5,2 milioni (diminuzione di 6,3 milioni). Questo suggerisce che la maggioranza è passata a rimanere senza lavoro anche più a lungo – almeno quattro mesi. (Quanto bene farebbe la maggior parte delle persone senza lavoro per così tanto tempo?)
5. Il numero di disoccupati è ancora di 10,5 milioni superiore a quello di febbraio.
6. Circa un terzo dei posti di lavoro aggiuntivi è venuto nel tempo libero e nell’ospitalità, e questi sono quelli che probabilmente saranno colpiti di nuovo duramente mentre i grandi stati che hanno visto la rinascita del virus si trovano a dover chiudere le attività.
7. La misura più ampia della disoccupazione U-6, che include persone come quelle che lavorano part-time ma non per loro volontà e persone che hanno rinunciato, è al 16.5%.
8. C’erano circa altrettante persone che avevano perso definitivamente il lavoro in entrambi i mesi, quindi nessun aumento, ma anche nessun declino.
9. Le persone che di solito lavorano part-time sono aumentate di 803.000 a 24,0 milioni.
10. L’indagine sulle famiglie che stabilisce i tassi di disoccupazione ha avuto un tasso di risposta del 67% – un po’ più alto da giugno ma ancora ben lontano dalla media dell’83% per 12 mesi prima della pandemia. Quando i tassi di risposta calano significativamente, ci sono buone probabilità che i risultati siano meno accurati.
11. Molte persone sono state classificate come in cassa integrazione piuttosto che disoccupate. Riclassificarli come disoccupati significherebbe una disoccupazione ufficiale superiore all’11%.
12. Le statistiche del Dipartimento del Lavoro sull’assicurazione di disoccupazione (UI) mostrano che al 18 luglio, 31,3 milioni di persone stavano richiedendo l’UI, rispetto ai 30,8 milioni della settimana precedente.
13. Il conteggio BLS dice che 16,3 milioni sono disoccupati, o 14,5 milioni in meno di quelli che ricevono l’UI.

Questi ultimi due punti insieme sono particolarmente appiccicosi. L’analista politica Claudia Sahm mi ha detto su Twitter che i numeri delle richieste UI possono avere alcuni doppi conteggi non intenzionali (per essere stati sopraffatti), con persone che vengono licenziate, richiamate e licenziate di nuovo.

Ma questi errori raddoppierebbero il numero reale? Non sembra realistico, e, no, sembra ancora meno probabile che si tratti di una frode schiacciante, per coloro che lo trovano più facile da supporre.

Diciamo che il numero di persone che ricevono la disoccupazione è più simile a 30 milioni e una misura più vera di quanti mancano di lavoro. Con un lavoro di 159,9 milioni, questo suggerirebbe il 18,8% di disoccupazione.

Devo ancora vedere una risoluzione ovvia di questi numeri, ma propendo per l’interpretazione che, per qualsiasi motivo, ci sono molte più persone disoccupate di quanto il tasso ufficiale BLS U-3 suggerisca.

Come il Congresso non è riuscito a mettere insieme un aiuto continuo, anche sapendo da mesi che sarebbe stato necessario, il tasso di disoccupazione ha grandi implicazioni.

Circa il 26,5% degli adulti intervistati ha mancato l’ultimo pagamento dell’affitto o del mutuo o ha poca o nessuna fiducia di poter pagare il prossimo, secondo il Census Bureau. Più di un terzo si aspetta che qualcuno nella sua famiglia perda il reddito da lavoro nelle prossime quattro settimane, mentre il 51,1% ha già visto una perdita di reddito da lavoro.

Anche un pagamento di 200 dollari a settimana riporterebbe le persone, in media, solo al 45% del loro precedente salario, e in questo momento non stanno ottenendo nemmeno quello. Quando i consumatori costituiscono il 68% del PIL, questo è un grosso calo dell’attività economica.

I proprietari di immobili saranno colpiti, così come i negozi che vendono prodotti di base come cibo e vestiti. Questo è il tipo di shock che potrebbe riverberarsi e innescare altri cicli di ridimensionamento e aziende che falliscono. Se la disoccupazione sale, anche la spesa del governo in programmi come lo SNAP (buoni pasto) aumenterà. O forse tali estensioni non vengono approvate, abbiamo un aumento massiccio dei senzatetto, e l’economia riceve un calcio in testa che la fa andare in tilt.

Questo potrebbe essere il più grande pericolo dei numeri della disoccupazione di oggi. Come afferma una nota di Steven Blitz, capo economista statunitense di TS Lombard: “Il più grande impatto dei numeri sull’occupazione di luglio è politico. Come il senso di emergenza diminuisce, così anche la fretta di spingere il pacchetto oltre il traguardo.”