di Gemma Angel
In preparazione alla nostra prossima mostra, Foreign Bodies, diversi membri del team di ricerca sono andati a visitare le collezioni di patologia dell’UCL, per dare un’occhiata alla collezione di oggetti estranei rimossi dal corpo umano. Ci siamo presto imbattuti in una serie di altri campioni che risuonavano con il tema della mostra in vari modi: Da un fegato infettato dalla sifilide, a un esofago rotto e la spada dello spadaccino che ha causato la ferita fatale; a un feotus scoperto inavvertitamente durante un’isterectomia, eseguita per estrarre un grosso tumore all’utero.
Le collezioni di patologia dell’UCL comprendono oltre 6.000 campioni risalenti al 1850 circa, molti dei quali sono stati assorbiti da altre istituzioni mediche londinesi negli ultimi 25 anni, e questi sono attualmente in fase di ri-catalogazione e conservazione. Si tratta di una collezione affascinante, per non dire inestimabile dal punto di vista educativo – non da ultimo perché contiene molti esemplari che dimostrano manifestazioni cliniche grossolane di malattie che ora sono molto rare nel mondo occidentale. Alcune di queste malattie, come la sifilide, stanno purtroppo tornando in auge, quindi sembra più importante che mai che gli studenti di medicina siano in grado di riconoscere i segni clinici di queste infezioni. Le collezioni di patologia sono una risorsa molto preziosa per l’insegnamento della medicina, soprattutto perché è improbabile che questo tipo di collezioni venga ampliato sulla scia dell’Human Tissue Act del 2004.
Come molte collezioni storiche di patologia, l’UCL possiede la sua parte di anomalie o curiosità mediche. Frammenti di pelle conservata appartenenti a un uomo tatuato sembrano certamente rientrare nella categoria delle curiosità anatomiche – non c’è certamente nulla di patologico in questo campione. Una delle più grandi sorprese che ho incontrato durante la mia visita alle collezioni, è stata la rivelazione che l’anatomia riproduttiva femminile può, e occasionalmente cresce i denti.
Cisti dermoide (teratoma cistico) con denti e capelli completamente sviluppati. UCL Pathology Collections.
Il campione mostrato qui (a destra) è una cisti dermoide, o teratoma cistico, che si è formato all’interno di un’ovaia. Quando l’ho visto per la prima volta, ho avuto una forte reazione viscerale: Non c’era bisogno di essere uno studente di medicina per riconoscere che questo dente, avvolto in lunghi capelli alla deriva nella teca piena di liquido, era fuori posto – tanto che la sua vista ha provocato un immediato e simultaneo senso di repulsione e fascino. Il termine teratoma deriva dal greco tera, che significa mostro, e significa letteralmente “crescita mostruosa”; era facile per me capire come tali anomalie biologiche potessero diventare oggetto di incubi. Nonostante il nome minaccioso, tuttavia, i teratomi ovarici sono di solito benigni e nascono da cellule staminali totipotenti che sono capaci di svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Un testo di patologia del 1941 descrive questi tumori come segue:
Le cisti dermoidi sono solitamente di forma globosa e di colore bianco opaco. Contengono strutture associate ai tessuti epidermici, come capelli, denti, ossa, materiale sebaceo simile al grasso… Il seguente è un elenco parziale dei tessuti che sono stati trovati nei dermoidi: La pelle e i suoi derivati, le ghiandole sebacee, i capelli, le ghiandole sudoripare, e le ossa, specialmente le mascelle contenenti i denti. Fino a 300 denti sono stati trovati in una cisti … Sono state trovate ossa lunghe, dita, unghie e cranio. Il tessuto cerebrale e i suoi derivati, le anse intestinali, il tessuto tiroideo, gli occhi, le ghiandole salivari, possono essere trovati occasionalmente. Sono stati descritti anche feti rudimentali, come un bacino con pube peloso e una vulva e clitoride. Sono stati osservati cervelli con ventricoli, midollo spinale e alcune estremità complete.
Anche se i teratomi possono svilupparsi in quasi tutte le parti del corpo – compreso il cervello, il collo, la vescica e i testicoli negli uomini – trovarsi di fronte a un tumore dentato negli organi riproduttivi femminili mi ha fatto venire in mente gli archetipi mitici della donna sessualmente divoratrice e mortale. Sono stato immediatamente colpito dai parallelismi tra questo esemplare e l’immagine della vagina dentata. Non sono il primo a fare un’osservazione del genere, e anche se non sto suggerendo che ci sia una relazione esplicativa da trovare tra i fenomeni biologici e i miti, è certamente un’associazione intrigante. La vagina dentata appare nei miti di creazione e nei racconti popolari di molte culture, dall’America nativa, la Russia e il Giappone (tra gli Ainu), all’India, Samoa e Nuova Zelanda. Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore, Mythology and Legend registra questa voce riguardante la vagina dentata:
Il motivo della vagina dentata, così prominente nella mitologia indiana nordamericana, si trova anche nel Chaco e nelle Guianas. I primi uomini del mondo non potevano avere rapporti sessuali con le loro mogli finché l’eroe della cultura non ruppe i denti della vagina delle donne (Chaco). Secondo gli indiani Waspishiana e Taruma la prima donna aveva un pesce carnivoro nella vagina.
Molte interpretazioni europee del XIX e XX secolo hanno collegato il motivo ai concetti freudiani di ansia di castrazione, in cui i giovani maschi sperimentano una paura inconscia della castrazione alla vista dei genitali femminili. Mentre un’analisi freudiana è senza dubbio culturalmente e storicamente specifica, molte leggende sulla vagina dentata articolano esplicitamente le paure maschili della castrazione nell’atto del normale rapporto sessuale, e avvertono della necessità di rimuovere i denti dalla vagina delle donne, al fine di trasformarla in un partner sessuale non minaccioso e sposabile. Una raccolta di storie particolarmente significativa viene dall’India, in cui i feroci appetiti sessuali di belle e giovani donne vengono domati e ‘resi sicuri’ agli uomini attraverso la rottura violenta dei denti nascosti nelle loro vagine.
Intaglio in legno Māori della dea Hine-nui-te-pō e Māui.
Fotografia di Charles Augustus Lloyd, 1880 circas-1912.
Alexander Turnbull Library, Wellington, Nuova Zelanda.
Il motivo della vagina dentata non è tuttavia associato esclusivamente alle paure maschili della “femmina castrante”. In alcune tradizioni, il terribile potere della vagina dentata non risiede principalmente nelle paure dell’atto sessuale, ma nelle sue associazioni con la morte. La leggenda Māori di Māui e Hine-nui-te-pō è particolarmente interessante a questo proposito. Hine-nui-te-pō era la dea della morte e guardiana degli inferi, che il semidio imbroglione Māui cercava di uccidere per ottenere l’immortalità per il genere umano. Quando Māui chiede a suo padre com’è la sua antenata Hine-nui-te-pō, questi risponde indicando le montagne ghiacciate sotto le nuvole infuocate del tramonto. Spiega:
Quello che vedi lì è Hine-nui, che lampeggia dove il cielo incontra la terra. Il suo corpo è come quello di una donna, ma le pupille dei suoi occhi sono di pietra verde e i suoi capelli sono alghe. La sua bocca è quella di un barracuda, e nel punto in cui gli uomini entrano ha denti aguzzi di ossidiana e pietra verde.
Scoraggiato dai gravi avvertimenti del padre, Māui parte alla ricerca con un gruppo di compagni uccelli. Propone di uccidere Hine-nui-te-pō entrando nella sua vagina e uscendo dalla sua bocca mentre dorme, invertendo così il passaggio naturale alla vita attraverso la nascita. Māui trova la grande dea che dorme “con le gambe divaricate” in modo da poter vedere chiaramente “quelle selci che erano incastonate tra le sue cosce”, e si trasforma in un bruco per poter strisciare nel suo corpo. Ma i suoi compagni uccelli sono così colpiti dall’assurdità delle sue azioni, che ridono di gusto e svegliano Hine-nui-te-pō dal suo sonno. Arrabbiata per l’empietà di Māui, lei lo schiaccia con i denti di ossidiana nella sua vagina; così Māui diventa il primo uomo a morire e suggella il destino di tutto il genere umano, che da allora in poi fu destinato a morire e ad essere accolto negli inferi da Hine-nui-te-pō. In questa versione del mito, la vagina dentata appare come una manifestazione inversa dei poteri generativi e vivificanti della donna, che Māui cerca di sovvertire – egli cerca di vincere le forze della vita e della morte, e quindi “per la via della rinascita incontrò la sua fine”.
Raggio X di una cisti dermoide, che mostra un ammasso di denti nella cavità pelvica.
Il tema mitico della vagina con i denti può essere letto nella maggior parte dei casi come un tentativo di rendere la sessualità potenzialmente pericolosa delle donne non pericolosa per il potere patriarcale, attraverso atti eroici di “tirare i denti”. Alcuni autori hanno persino suggerito una corrispondenza tra questo costrutto mitico e le pratiche di clitoridectomia e “circoncisione femminile” in alcune culture. Mentre ci può essere poca correlazione tra le storie antiche e l’osservazione di fenomeni biologici come le cisti dermoidi, la rimozione di questi tumori particolari e la loro conservazione nelle collezioni di patologia ci ricorda comunque la notevole complessità e diversità della comprensione umana del corpo, e il loro più ampio significato culturale. Per quei lettori interessati alla rimozione pratica di teratomi come quelli discussi qui, una dimostrazione della procedura chirurgica può essere vista in questo film educativo (contiene scene di chirurgia grafica dal vivo).
Harry Sturgeon Cross e Robert James Crossen: Diseases of Women, St. Louis (1941), p.685.
Vedi, per esempio, Bruce Jackson: ‘Vagina Dentata and Cystic Teratoma’, in The Journal of American Folklore, Vol. 84 No. 333 (July-Sept 1971), pp.341-342. Disponibile su JSTOR: http://www.jstor.org/stable/539812
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943) Vol. 19, pp. 439-453.
Maria Leach (ed): Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore Mythology and Legend, Volume 2 J-Z (1950), p.1152.
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943), Vol. 19, pp.439-453. Un esempio particolarmente illustrativo di una di queste storie è raccontato da Elwin alle pp.439-440:
C’era una ragazza Baiga che sembrava così feroce e arrabbiata, come se ci fosse una magia in lei, che per tutta la sua bellezza, nessuno osava sposarla. Ma era piena di passione e desiderava gli uomini. Aveva molti amanti, ma – anche se lei non lo sapeva – aveva tre denti nella vagina, e ogni volta che andava da un uomo gli tagliava il pene in tre pezzi. Dopo un po’ di tempo divenne così bella che il padrone del villaggio decise di sposarla a condizione che lei permettesse a quattro dei suoi servi di avere prima rapporti con lei. Lei acconsentì e il padrone di casa mandò dapprima un bramino da lei, che perse il pene. Poi mandò un Gond, ma il Gond disse: “Sono solo un povero uomo e sono troppo timido per farlo mentre mi guardi”. Coprì il volto della ragazza con un panno. Gli altri due servi, un Baiga e un’Agaria, entrarono silenziosamente nella stanza. Il Gond tenne ferma la ragazza, e il Baiga spinse la sua pietra focaia nella vagina e le fece saltare un dente. L’Agaria inserì le sue pinze e tirò fuori gli altri due. La ragazza pianse per il dolore, ma fu consolata quando il padrone di casa entrò e disse che ora l’avrebbe sposata immediatamente.
Antony Alpers: Maori Myths and Tribal Legends, Pearson Education, New Zealand (1964), p.67.
Ibidem, p.70.
Vedi per esempio, Jill Raitt: ‘The “Vagina Dentata” and the “Immaculatus Uterus Divini Fontis”‘, in Journal of the American Academy of Religion, Vol. 48 No. 3 (Sept. 1980), pp.415-431. Disponibile su JSTOR: http://www.jstor.org/stable/1462869
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