Progesterone, ormone secreto dal sistema riproduttivo femminile che funziona principalmente per regolare la condizione del rivestimento interno (endometrio) dell’utero. Il progesterone è prodotto dalle ovaie, dalla placenta e dalle ghiandole surrenali. Il termine progestinico è usato per descrivere il progesterone e gli ormoni steroidei sintetici con proprietà simili al progesterone, come il progestinico levonorgestrel.
Nelle ovaie il sito di produzione del progesterone è il corpo luteo. Il progesterone prepara la parete dell’utero in modo che il rivestimento sia in grado di accettare un uovo fecondato e che l’uovo possa impiantarsi e svilupparsi. Inibisce anche le contrazioni muscolari dell’utero che probabilmente causerebbero il rifiuto della parete dell’ovulo aderente. Un uovo fecondato che si impianta nell’utero formerà una placenta. La placenta produce poi progesterone durante il periodo della gravidanza. Se l’uovo non viene fecondato, il progesterone viene secreto dalle ovaie fino a pochi giorni prima delle mestruazioni, momento in cui il livello di progesterone scende a sufficienza per arrestare la crescita della parete uterina e provocarne la rottura, e le mestruazioni hanno inizio.
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Il progesterone è noto per avere effetti su altri organi femminili. Nelle ovaie, il progesterone e gli estrogeni sono ritenuti responsabili del rilascio di un uovo durante l’ovulazione. Si ritiene che se l’uovo viene fecondato, questi ormoni sono influenti nella prevenzione di un ulteriore rilascio di uova fino a quando la gravidanza non è terminata. Questa doppia azione normalmente impedisce il rilascio e la fecondazione di più di un uovo alla volta, anche se due o più uova vengono occasionalmente rilasciate. Nelle tube di Falloppio si pensa che il progesterone fermi le contrazioni muscolari nelle tube una volta che l’uovo è stato trasportato. Durante la gravidanza, il progesterone stimola anche lo sviluppo delle ghiandole del seno che sono responsabili della produzione di latte.
Molti contraccettivi orali sono composti da un progestinico sintetico che inibisce la crescita e il rilascio delle uova nelle ovaie e quindi impedisce la fecondazione.