Prima guerra punica

La prima guerra punica fu combattuta tra Cartagine e Roma tra il 264 e il 241 a.C., soprattutto per il controllo della Sicilia. La più lunga guerra ininterrotta della storia fino a quel momento fu combattuta sull’isola, in mare e nell’Africa settentrionale, con entrambe le parti che ottennero vittorie e subirono sconfitte quasi catastrofiche. I Romani, con risorse apparentemente inesauribili, si adattarono alle necessità della guerra navale e alla fine prevalsero. La Sicilia divenne la loro prima provincia straniera. Cartagine non era finita, però, e una volta risolti i suoi problemi interni e ottenute nuove finanze il conflitto sarebbe ripreso con la Seconda Guerra Punica nel giro di una generazione.

Cause della guerra

Le relazioni tra le due potenze erano state in gran parte pacifiche per secoli prima della guerra. Nel 509 a.C., nel 348 a.C., nel 306 a.C. e nel 279 a.C. furono firmati dei trattati di pace che delineavano la sfera di influenza di ciascun impero, ma quando Roma divenne più ambiziosa in Magna Grecia, Cartagine cercò di difendere i suoi interessi. Il pomo della discordia era la Sicilia, un’isola strategicamente importante e prosperosa che i cartaginesi avevano a lungo conteso con le città-stato greche e che ora attirava anche le attenzioni di Roma. Quando Roma prese il controllo di Rhegium e Messana cercò la protezione romana dalla doppia minaccia di Cartagine e di Ierone II (tiranno di Siracusa), le relazioni si inasprirono ulteriormente tra le due grandi potenze del Mediterraneo, entrambe diffidenti, sospettose e desiderose di superare l’altra.

Messana era stata conquistata dai Mamertini, un gruppo di mercenari disdicevoli provenienti dalla Campania in Italia, nel 288 a.C. Perdendo una battaglia con Ierone II verso il 265 a.C., si rivolsero dapprima ai Cartaginesi, che li obbligarono a stabilire una guarnigione nella città. Anche i Mamertini vedevano Roma come un potente alleato che poteva garantire la loro indipendenza, e quando fu offerto il loro aiuto, rimossero la guarnigione cartaginese. Roma inviò il console Appio Claudio Caudex e due legioni in Sicilia, mentre Cartagine rispose prima crocifiggendo il comandante della guarnigione che era stato cacciato da Messana e poi formando un’alleanza sia con Acragas (Agrigento) che con Siracusa. All’arrivo, la flotta cartaginese si unì a Gerone, assediò Messana e aspettò di intercettare lo sbarco romano di Appio Claudio. Hanno, il comandante cartaginese, avvertì i romani che la sua flotta avrebbe fatto sì che i romani non potessero nemmeno lavarsi le mani in mare. Di fronte a questa drammatica risposta di Cartagine, il console romano, ora a Messana, offrì un accordo di pace, ma fu rifiutato dal comandante cartaginese Hanno.

Le navi romane e le 16.000 truppe di Claudio non poterono essere fermate, però, e, al secondo tentativo, raggiunsero Messana durante la notte per rompere l’assedio alla città, sconfiggendo sia l’esercito cartaginese che quello siracusano. Un nuovo comandante romano, il console Manius Valerius Maximus Messalla, prese il posto di Claudio e attaccò Siracusa stessa. Ierone si arrese prima che la flotta cartaginese potesse offrire aiuto e, accettando di diventare alleato di Roma, gli fu permesso di rimanere al potere. Perdere il suo alleato non scoraggiò Cartagine e, probabilmente incoraggiata dal ritiro di metà delle forze romane in Italia, inviò un altro esercito in Sicilia nel 262 a.C. La prima guerra punica era in corso.

Impegni iniziali – Vittorie romane

I Romani assediarono Acragas con quattro legioni guidate da entrambi i consoli L. Postumius Megellus e Q. Mamilius Vitulus nel 262 a.C., e quando i cartaginesi cercarono di difendere il loro alleato, furono sconfitti e la città saccheggiata. Il duro trattamento di Acragas rivelò alle città-stato siciliane di cosa fosse capace Roma. Segesta fu un’altra perdita per Cartagine: la città decise di unirsi alla causa romana nel 263 a.C. In seguito si verificarono impegni su piccola scala senza alcun risultato decisivo, e Acragas fu saccheggiata per la seconda volta con 50.000 dei suoi abitanti ridotti in schiavitù. Tuttavia, nel 261 a.C. era chiaro che se Roma voleva sconfiggere Cartagine, impedire il continuo rinforzo del nemico via mare e controllare tutta la Sicilia, avrebbe avuto bisogno di una forza navale all’altezza del compito.

Nella primavera del 260 a.C, Roma era riuscita a costruirsi in soli 60 giorni una flotta di 20 triremi e 100 navi da guerra quinquereme che avevano tre banchi di rematori organizzati in gruppi di cinque. Non avendo una grande esperienza di guerra navale a questo punto, i Romani probabilmente copiarono le navi cartaginesi che erano riusciti a catturare in precedenza nella guerra e i rematori si allenavano su speciali banchi a terra mentre le navi venivano costruite.

Come in molti altri settori della tecnologia, i Romani aggiunsero innovazioni ai progetti esistenti. In questo caso, aggiunsero il corvus (corvo), una piattaforma rotante con un gigantesco spuntone di tenuta (come un becco, da cui il nome dell’uccello). Questo ponte era lungo 11 metri e poteva essere abbassato su una nave nemica per permettere a un’unità di fanteria pesante (forse 80-120 uomini) di abbordarla. L’idea avrebbe negato la superiore abilità marinaresca dei cartaginesi e avrebbe reso il combattimento navale più simile a una battaglia terrestre, che i romani conoscevano meglio. L’invenzione fu un successo e portò ai Romani una vittoria immediata quando la loro flotta di 145 navi, comandata da Duilio, sconfisse la flotta cartaginese di 130 navi nella battaglia di Mylae (Milazzo) nel 260 a.C. Duilio fu onorato con un trionfo romano, il primo nella storia di Roma ad essere premiato per una vittoria navale.

Dopo due anni di stallo in cui i Romani si accontentarono di incursioni in Corsica e Sardegna, vinsero un’altra battaglia navale a Sulcis nel 258 a.C. I cartaginesi crocifissero il loro comandante come risultato della sconfitta. Poi, nel 256 a.C., una grande flotta romana (di 330 navi secondo Polibio) ottenne un’altra importante vittoria, nella battaglia di Ecnomus (Licata). I cartaginesi sembravano non avere una risposta alla tattica di abbordaggio del corvus. Il console Marco Regolo Atilio sbarcò allora con un esercito di quattro legioni a Clupea, conosciuta anche come Aspis (nella moderna Tunisia). La guerra si stava ora espandendo sul suolo cartaginese.

Cartagine risponde

Una volta in Africa, e in modo alquanto inspiegabile, i Romani scelsero questo momento per richiamare metà dell’esercito e della flotta, ma questa eccessiva fiducia lasciava ancora a disposizione di Regolo circa 15.000 fanti e 500 cavalieri. Il Senato romano potrebbe aver pensato che un attacco a Cartagine avrebbe dovuto aspettare l’arrivo dell’inverno e così ritirò due legioni in Italia. In ogni caso, Regolo vinse un’ampia battaglia terrestre a sud di Tunisi dove i cartaginesi, con non meno di tre comandanti, non furono aiutati dal terreno accidentato che rendeva impossibile l’uso dei loro elefanti. Regolo occupò la città e nel 255 a.C. seguirono trattative di pace tra le due parti, ma crollarono sotto le eccessive richieste del comandante romano che includevano la rinuncia di Cartagine alla Sicilia.

Le fortune cartaginesi migliorarono quando il loro comandante spartano mercenario Xanthippus riorganizzò l’esercito e., con 12.000 fanteria e 4.000 cavalleria, si preparò ad affrontare i Romani. Xanthippus combinò brillantemente la sua cavalleria e 100 elefanti da guerra, sconfiggendo totalmente il nemico e catturando il generale romano nel processo. 12.000 romani furono uccisi contro 800 cartaginesi. I resti dell’esercito di Regolo (solo 2.000 uomini) riuscirono a fuggire e furono raccolti da una flotta appena spedita a Clupea, ma la maggior parte di queste navi furono poi distrutte in una tempesta, annegando ben 100.000 uomini. Polibio lo descrisse come il più grande disastro navale della storia. Forse se i Romani non avessero ritirato metà del loro numero e avessero sfruttato meglio le rivolte locali dei libici a Cartagine, la guerra sarebbe potuta finire nel 255 a.C. Invece mancavano ancora 14 anni a quello che si stava rivelando un conflitto brutale ed estenuante.

La guerra torna in Sicilia

Non essendo riusciti a capitalizzare il successo iniziale in Africa, i Romani tornarono sul terreno familiare in Sicilia nel 254 a.C. quando catturarono Panormus (Palermo). Dei 70.000 abitanti, quelli che potevano pagare 200 dracme ricevettero la libertà, gli altri furono ridotti in schiavitù. I Cartaginesi, nel frattempo, saccheggiarono e rasero al suolo Acragas, ma ora erano rimasti con solo una stretta striscia costiera sotto il loro controllo. Ancora una volta, però, gli elementi cospirarono contro i Romani quando una tempesta distrusse 150 navi della flotta di C. Sempronio Biagio mentre stava tornando da un’altra incursione in Nord Africa. Ancora una volta migliaia di uomini annegarono e può essere che il corvus fosse in parte da biasimare per il suo peso aggiunto alle navi in caso di maltempo può essere stato un fattore nell’affondamento di così tante navi. Il corvus potrebbe, naturalmente, essere stato smontato e stivato per i viaggi, ma è interessante notare che il dispositivo non viene più menzionato dopo questo disastro.

Dopo un periodo in cui Cartagine dovette concentrarsi su affari più vicini a casa e assicurarsi il controllo dei suoi territori africani, le ambizioni della città si estesero nuovamente alla Sicilia, e un altro esercito fu inviato sull’isola nel 251 a.C. La spedizione, guidata da Hasdrubal, fu però un altro fallimento, e l’esercito fu sconfitto vicino a Panormus da due legioni comandate dal console Lucio Cecilio Metello nel giugno del 250 a.C. Cecilio catturò persino gli elefanti cartaginesi, che in realtà avevano causato più problemi alla fanteria cartaginese che al nemico, e li rispedì a Roma per intrattenere il popolo durante il suo trionfo. Regolo (di nuovo di ritorno) e il collega console L. Manius Vulso procedettero poi a porre un lungo, e infine infruttuoso, assedio a Lilibeo (Marsala). La città e le altre città-fortezza cartaginesi si stavano rivelando noci impossibili da rompere.

La guerra si trascina – Amilcare comanda

Come Cartagine continuava a perdere sulla terra e i Romani subivano perdite in mare, così la tendenza continuò nel 249 a.C. quando la flotta cartaginese, guidata da Adherbal, sconfisse la flotta romana a Drepana (Trapani) catturando 93 delle 120 navi nemiche. I Romani erano stati guidati dall’impopolare console del 249 a.C., P. Claudius Pulcher, colui che notoriamente gettò i suoi polli sacri in mare dopo che si erano rifiutati di fornire il buon auspicio di mangiare prima della battaglia. I Romani avrebbero presto seguito la rotta dei polli quando un’altra grande flotta, che comprendeva 800 navi di rifornimento, fu affondata per la terza volta da una tempesta, questa volta nella baia di Gela. Questo non impedì ai Romani di prendere Eryx (Erice), ma la guerra stava ora prendendo il suo pedaggio su entrambe le parti e le loro finanze erano incapaci di finanziare altri eserciti fino al 247 a.C. Cartagine era persino ricorsa a chiedere al sovrano egiziano Tolomeo II 2.000 talenti per aiutarli a finanziare lo sforzo bellico. Non c’è da stupirsi che non sia riuscito a convincerlo a rinunciare a una somma così ingente.

Allora l’intraprendente Amilcare Barca (padre di Annibale) venne alla ribalta. Sostituì Carthalo, che non era stato del tutto fallimentare, come comandante della flotta cartaginese. Amilcare fece una prima incursione sulla costa italiana nel 247 a.C., forse in cerca di bottino per pagare i suoi mercenari, e poi sbarcò in Sicilia a Heircte vicino a Panormus. Questa posizione permise ad Amilcare di molestare le retrovie delle forze romane che assediavano Drepana e Lilibeo, le ultime roccaforti di Cartagine rimaste in Sicilia. Amilcare si attenne a tattiche di guerriglia fulminee (da cui il suo nome Barca, dal punico Baraq che significa fulmine) poiché Cartagine non aveva più le risorse per un grande esercito, ma catturò Eryx nel 244 a.C. che divenne la sua nuova base. Il comandante cartaginese continuò anche ad attaccare l’Italia continentale, ma senza una forza significativa a sua disposizione il suo effetto sulla guerra fu limitato. Forse più utili per Cartagine a lungo termine furono le campagne di Hanno il Grande in Libia, che espansero l’impero africano di Cartagine e aumentarono così la fonte di entrate fiscali necessarie a finanziare la guerra scandalosamente costosa.

Roma vittoriosa

Il 242 a.C. vide i romani con una nuovissima flotta di 200flotta di 200 navi, finanziata questa volta da prestiti di ricchi cittadini privati, sotto il comando del console Gaio Lutazio Catulo. Egli ne fece buon uso e assediò, ancora una volta, Drepana. Il 10 marzo del 241 a.C., i Romani sconfissero una flotta cartaginese guidata da Hanno, inviata a soccorrere la città assediata al largo delle Isole Egadi. 50 navi cartaginesi furono affondate, 70 catturate e 10.000 prigionieri. Questa perdita non fu enorme ma, dopo decenni di guerra, spinse i cartaginesi, a corto di denaro, a cercare la pace.

Cartagine fu costretta a ritirarsi dalla Sicilia e dovette pagare a Roma 3.200 talenti d’argento come risarcimento nel decennio successivo. La Sicilia divenne la prima provincia straniera (provincia) di Roma e anche la Corsica e la Sardegna sarebbero presto cadute sotto il controllo romano. Nei decenni successivi Roma ignorò ampiamente la Sicilia, e i Cartaginesi dovettero affrontare rivolte e guerre da parte di mercenari non pagati in Libia. Nel giro di una generazione, però, e questa volta guidati dal loro generale più dotato, Annibale, i cartaginesi si sarebbero concentrati sulla guerra di terra e sarebbero tornati ad attaccare Roma molto più vicino a casa in un altro epico conflitto, la Seconda Guerra Punica del 218 – 201 a.C.