Una prefazione (/ˈprɛfəs/) o proemio (/ˈproʊɛm/) è un’introduzione ad un libro o altra opera letteraria scritta dall’autore dell’opera. Un saggio introduttivo scritto da una persona diversa è una prefazione e precede la prefazione di un autore. La prefazione spesso si chiude con i riconoscimenti di coloro che hanno assistito all’opera letteraria.
Comprende spesso la storia di come il libro è nato, o come l’idea per il libro è stata sviluppata; questo può essere seguito da ringraziamenti e riconoscimenti alle persone che sono state utili all’autore durante il tempo della scrittura.
Una prefazione è spesso firmata (e la data e il luogo di scrittura seguono spesso la firma dattiloscritta); una prefazione di un’altra persona è sempre firmata. Le informazioni essenziali al testo principale sono generalmente collocate in una serie di note esplicative, o forse in una “Introduzione” che può essere impaginata con numeri arabi, piuttosto che nella prefazione. Il termine prefazione può anche significare qualsiasi dichiarazione preliminare o introduttiva. A volte è abbreviato pref.
La prefazione viene dal latino, e significa o “parlato prima” (prae e fatia) o “fatto prima” (prae + factum). Mentre la prima fonte della parola potrebbe avere prefazione con lo stesso significato di prologo, la seconda implica fortemente un’introduzione scritta prima del corpo del libro. Con questo significato di intenzione dichiarata, l’editoria britannica fino almeno alla metà del ventesimo secolo distingueva tra prefazione e introduzione.