Rilievo
Le isole sono tutte sporgenze di creste sottomarine parallele che vanno da nord-ovest a sud-est. Le Isole della Società sono il gruppo più occidentale ed esteso, e rappresentano i due quinti della superficie e quasi i nove decimi della popolazione. Sono composte da due gruppi, le Îles du Vent (Isole Sopravento) a est e le Îles Sous le Vent (Isole Sottovento) a ovest. Ad eccezione di alcuni piccoli atolli corallini, le Isole della Società sono il risultato dell’emersione di vulcani sottomarini. I coni vulcanici sono altamente erosi e tagliati in alte creste e profonde valli a raggiera. Le montagne, spesso con una vegetazione lussureggiante, scendono bruscamente verso strette strisce costiere o direttamente nelle lagune o nel mare. Le isole sono protette dalla forza del mare da barriere coralline che le circondano quasi completamente.
Werner Stoy/Camera Hawaii
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Tahiti, formata da due antichi coni vulcanici, è particolarmente suggestiva per la sua drammatica silhouette, che si erge a 7.352 piedi (2.241 metri) sul livello del mare. Le montagne sono prive di insediamenti umani, le abitazioni e le piantagioni sono interamente limitate alla fascia costiera e agli sbocchi delle valli dell’isola. L’isola di Moorea, separata da Tahiti da un canale largo 8,5 miglia (14 km), è anch’essa un’isola alta ed è circondata da spiagge di sabbia corallina bianca brillante. È ben collegata a Tahiti da barche e aerei taxi, una conseguenza del fiorente commercio turistico che vi si svolge.
A circa 75 miglia (120 km) a ovest di Tahiti si trovano le Îles Sous le Vent, composte da cinque isole vulcaniche e quattro atolli. Assomigliano molto alle Îles du Vent nell’aspetto. Raiatea, un gruppo di isole doppie, è la più grande e più densamente popolata delle Îles Sous le Vent. Separate da un canale largo circa 3 km, Raiatea e la sua vicina settentrionale, Tahaa, sono situate sulla stessa massa montuosa e si trovano all’interno di un’unica barriera corallina. Entrambe hanno pianure costiere adatte alla coltivazione di palme da cocco e all’allevamento di bestiame. Si coltiva anche un po’ di vaniglia. Il porto principale del gruppo è Uturoa, situato su Raiatea. A est di Raiatea si trova la pittoresca isola di Huahine, una struttura vulcanica divisa in due da un braccio di mare poco profondo.
© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
Finalmente, a ovest di Raiatea si trova la bella isoletta di Bora-Bora. È formata da due picchi vulcanici che salgono a 727 metri e 661 metri e scendono bruscamente verso la laguna. Bora-Bora è uno dei centri del turismo della Polinesia francese.
© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
L’arcipelago delle Tuamotu, situato a est delle Society Islands, ha una superficie di 266 miglia quadrate (689 km quadrati) e consiste di circa 80 isole. Sono isole basse e piatte o atolli di origine corallina, che circondano una laguna. Le loro dimensioni variano notevolmente, da 30 miglia quadrate (75 km quadrati) di Rangiroa a pochi acri di terra che sporgono appena sopra la superficie del mare. Con solo terreni porosi a base di corallo e senza corsi d’acqua permanenti, non hanno alcun potenziale agricolo a parte gli immancabili alberi di cocco. Le lagune, tuttavia, sono una fonte di pesce, perle e conchiglie di madreperla. Solo Rangiroa, con il suo aeroporto, è in stretto contatto con Tahiti. Altrove, le condizioni di vita sono difficili, e molte persone emigrano a Tahiti.
Amministrativamente legate alle isole Tuamotu ma morfologicamente diverse, le isole Gambier si trovano all’estremità meridionale dell’arcipelago delle Tuamotu e comprendono quattro grandi isole vulcaniche alte e alcuni isolotti per un totale di 14 miglia quadrate (36 km quadrati). L’isola principale è Mangareva, il cui nome è talvolta usato per riferirsi all’intero gruppo.
Le 14 isole del gruppo Marchesi si trovano 900 miglia (1.450 km) a nord-est di Tahiti. Hanno una superficie di 405 miglia quadrate (1.049 km quadrati). Alcune di esse sono isole vulcaniche che si innalzano sopra i 4.000 piedi (1.200 metri), con contorni taglienti e tortuosi. A differenza delle Society Islands, non sono protette dal mare da una barriera corallina, con il risultato che mancano di una pianura costiera. Avvicinarsi alle isole dal mare è difficile. La gente vive esclusivamente nelle valli, dove si dedica all’agricoltura.
Le isole Tubuai, o Australi, situate a 450 miglia (720 km) a sud di Tahiti, costituiscono la parte più meridionale della Polinesia francese. Questa catena di quattro isole, con l’aggiunta dell’isola isolata di Rapa a sud-est e le isole disabitate Marotiri e Maria, copre 57 miglia quadrate (148 km quadrati). Tutte le isole sono di origine vulcanica, ma sono relativamente basse (raggiungono altezze da 270 a 1.440 piedi) e arrotondate. Il reddito deriva dall’agricoltura (taro, arrowroot, copra, ortaggi di mercato) e dall’intreccio del pandano.
Come le Marchesi e le Tuamotu-Gambier, le isole Tubuai hanno scarsi collegamenti con Tahiti. Come altrove, le dure condizioni di vita inducono molte persone a migrare verso Tahiti e Papeete.