Il mio veleno da cortile: Pokeweed
Ho un’erbaccia nel mio giardino. Ogni anno, negli ultimi 7 anni, ha fatto capolino dal terreno fertile al confine tra il cortile e il bosco, con un aspetto così carino e innocuo. Poi sbatto le palpebre. Poi mi accorgo che è alto quasi due metri e mezzo con un baldacchino altrettanto largo, coperto da grappoli di piccoli fiori bianchi che presto si sviluppano in bacche verdi che maturano nel corso dell’estate in un profondo viola scuro. Le piante hanno la tendenza a crescere velocemente e selvaggiamente qui nel caldo e umido Sud, così alla fine dell’estate lo abbatto, il che è sorprendentemente facile, date le sue dimensioni. C’è una piccola punta di rimorso, ma dopo aver eliminato le viti selvatiche e le piante che hanno invaso la zona neutra, provo soddisfazione. Per tutto l’autunno e l’inverno mi siedo al tavolo della cucina, sottolineando quanto bella e pulita sia la zona, pur sapendo che è di breve durata. Sbatto di nuovo le palpebre, ed è l’inizio dell’estate, e l’erbaccia emerge di nuovo. È un gioco divertente che facciamo, e mi mancherà se un anno non tornerà. Ma solo per un po’, ho spazio solo per un sentimento alla volta.
L’erbaccia a cui mi riferisco è pokeweed, Phytolacca americana, una pianta erbacea perenne, che spiega perché è così facile da tagliare (non legnosa) e ritorna ogni anno. Cresce in tutti gli Stati Uniti, e in particolare nel sud-est, dove è letteralmente ovunque. Lungo i fossati, sul lato della strada, in campi aperti. Dappertutto. Ma è davvero un’erbaccia? Leggo spesso che un’erbaccia è solo una pianta di cui non abbiamo ancora capito cosa fare, quindi a questo proposito, il pokeweed non è certamente un’erbaccia. Infatti, pokeweed è commestibile. È anche velenosa. È un commestibile velenoso che è mortale e delizioso. Confuso? Non per molto.
Pokeweed è commestibile e relativamente sicuro . . . se sai cosa stai facendo.* In primo luogo, la radice spessa e le bacche verdi immature non dovrebbero mai essere mangiate. Le giovani foglie e i germogli sono commestibili, a patto che li raccogliate quando sono piccoli – piante alte meno di 8 pollici o giù di lì – e li facciate bollire due volte, cambiando l’acqua ogni volta. Anche le foglie mature, o da piante che hanno gambi colorati di rosso, nonostante le loro dimensioni, non dovrebbero mai essere ingerite. Mi sembra un sacco di lavoro, ma la gente lo fa da secoli. Diavolo, anche Elvis ne ha cantato.** Il pioniere dello swamp rock Tony Joe White, che ha scritto la canzone, la copre molto, molto meglio del Re, però.
* Non so cosa sto facendo. Probabilmente non lo sai neanche tu. Quindi, se senti un bisogno insaziabile di foraggiare, trova un esperto locale.
** La Pokeweed è chiamata Polk in alcune zone, dal nome dell’11° presidente degli Stati Uniti James Polk. Sono sicuro che non ti interessa.
Quindi cosa succede se non segui queste regole? Una malattia incredibile. Nausea violenta, vomito, diarrea e incontinenza urinaria possono essere l’ultima delle tue preoccupazioni. Convulsioni, cecità transitoria e sincope (perdita di coscienza a causa della bassa pressione sanguigna) sono una preoccupazione più seria. Cancella questo…spostati a cagare i tuoi pantaloni sul lato serio.
Sono questi effetti, però, che hanno reso la pokeweed una medicina popolare. Gli infusi di radici e foglie sono stati usati per secoli come abortivo, come trattamento per la sifilide e lo scorbuto, e come rimedio per i reumatismi. I primi coloni vennero a conoscenza del pokeweed dalle tribù Algonquin e Cherokee, che usavano anche le bacche mature come colorante per frecce e cavalli. Infatti, il pokeweed ha ricevuto il suo nome dalla parola Algonquin “pakon”, che significa tintura. Essendo così abbondante, l’inchiostro di pokeweed era comunemente usato, e molte lettere della Guerra Civile furono scritte con questo inchiostro. Qui nel paese degli Appalachi, il pokeweed è usato ancora oggi come “pulitore di sangue”, e preparato con la cottura in grasso caldo – probabilmente pancetta. In poche parole, se c’è qualcosa nel tuo corpo che vuoi far uscire, la pokeweed è lo strumento giusto per il lavoro.
In Tennessee, un uomo di 68 anni è stato trovato dalla moglie che sudava abbondantemente, sbavava, vomitava, e senza alcun controllo della vescica o dell’intestino, prima di perdere conoscenza. All’ED tutto era fondamentalmente normale, tranne una pressione sanguigna di 75/54 mm Hg e debolezza generale con incapacità di stare in piedi. Gli enzimi epatici, l’ECG, la TAC e “tutto il resto” erano normali, e il giorno seguente il paziente stava bene ed è stato dimesso.
Cosa ha fatto sì che le interiora di quest’uomo volessero uscire? Pokeweed. Soffriva di un attacco di stitichezza e si ricordò di quello che sua madre gli preparava da bambino: il tè di pokeweed. Raccolse foglie e steli di pokeweed da una pianta nel suo cortile e li fece bollire. Mise l’intruglio in frigorifero per diversi giorni, finché non fu tentato dal liquido ghiacciato in una calda giornata di sole. Dieci minuti dopo, i fluidi esplodevano da ogni orifizio. Si può dire che era guarito dalla stitichezza.
Quale diabolico prodotto chimico, o prodotti chimici, sono responsabili di questo, e perché la natura dovrebbe farci questo? Si pensa che la fitolaccina sia una delle principali responsabili, così come varie saponine – simili alla solanina nelle patate verdi. Ci sono innumerevoli altri prodotti naturali, ma data la storia e l’importanza culturale del pokeweed, si sa sorprendentemente poco su di loro. Sarei negligente, tuttavia, se non notassi che ci sono molteplici studi che indagano le proprietà naturopatiche di pokeweed, per indicazioni come il cancro e l’HIV. Niente è andato a buon fine, ma spero che queste ultime due frasi riducano il diluvio di e-mail che ricevo da lettori arrabbiati. Sì, anche io ricevo mail di odio.
Dai sintomi del nostro anziano signore, sembra esserci un effetto colinergico con la pokeweed, stimolando il sistema nervoso parasimpatico, che tutti voi ricordate come SLUDGE:
☑ Salivazione
☐ Lacrimazione
☑ Urinazione
☑ Defecazione (o Diaeresi)
☑ Disturbo gastrointestinale
☑ Emesi
Non piangeva, o almeno non è stato riportato… ma scommetto che avrebbe voluto. Ciò che è chiaro, comunque, è che la pokeweed non va presa alla leggera, e nonostante la sua commestibilità, bisogna seguire procedure e precauzioni speciali. Tutti voi specializzandi, borsisti e medici del sud prendete nota! E ricordate, Madre Natura ha piantato veleni ovunque, anche nel mio cortile.
Riferimenti selezionati:
- Recensione – “http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/9780470330319.ch132/summary (2008): 800-02.
- Recensione – Jolliffe, Georgina. “Phytolacca.” British Homoeopathic Journal 71.1 (1982): 31-34.
- Caso di studio – Jaeckle, Kurt A., e Frank R. Freemon. “Avvelenamento da Pokeweed”. Southern Medical Journal 74.5 (1981): 639.
- Studio naturopatico – Maness, L., I. Goktepe, H. Chen, M. Ahmedna, e S. Sang. “Impatto degli estratti di Phytolacca Americana sull’espressione genica delle cellule di cancro al colon”. Phytother. Res. Phytotherapy Research 28.2 (2013): 219-23.
- Medicine popolari – Cavender, A. “Folk Medical Uses of Plant Foods in Southern Appalachia, United States.” Journal of Ethnopharmacology 108.1 (2006): 74-84.