Nel 2008 il Center for Science in the Public Interest (CSPI) di Washington, DC, ha presentato una petizione alla Food and Drug Administration (FDA) per vietare i coloranti alimentari artificiali a causa della loro connessione a problemi comportamentali nei bambini.1 Due anni dopo un nuovo rapporto del CSPI, Food Dyes: A Rainbow of Risks, conclude ulteriormente che i nove coloranti artificiali approvati negli Stati Uniti sono probabilmente cancerogeni, causano reazioni di ipersensibilità e problemi comportamentali, o sono testati in modo inadeguato.2
I coloranti artificiali derivati dal petrolio si trovano in migliaia di alimenti.3 In particolare cereali per la colazione, caramelle, snack, bevande, vitamine e altri prodotti destinati ai bambini sono colorati con coloranti. Persino alcune arance fresche vengono immerse nel colorante per ravvivarle e fornire un colore uniforme, dice Michael Jacobson, direttore esecutivo di CSPI.
Secondo l’International Association of Color Manufacturers, un’associazione commerciale di produttori e utilizzatori di coloranti alimentari, gli additivi coloranti artificiali migliorano e correggono i colori naturali e “forniscono un’identità colorata agli alimenti che altrimenti sarebbero praticamente incolori”, oltre a compensare la perdita naturale di colore durante la conservazione e a fornire un modo per identificare rapidamente i farmaci e gli integratori alimentari.4 Il consumo di coloranti alimentari per persona è quintuplicato negli Stati Uniti dal 1955, con tre coloranti – Rosso 40, Giallo 5 e Giallo 6 – che rappresentano il 90% dei coloranti usati negli alimenti.2
Per il suo rapporto CSPI ha esaminato gli studi pubblicati e “ha trovato alcune sorprese”, dice Jacobson. Per esempio, la maggior parte degli studi di carcinogenicità chimica usano un numero relativamente piccolo di animali, non includono l’esposizione in utero e durano due anni, l’equivalente per i roditori di circa 65 anni umani.5 Poiché i tumori possono non manifestarsi fino al terzo anno di vita di un roditore, che corrisponde al periodo in cui è più probabile che i tumori compaiano anche negli esseri umani, il lasso di tempo di due anni per i biotest standard può ridurre la probabilità che una sostanza chimica cancerogena venga identificata, dice James Huff, direttore associato per la cancerogenesi chimica al National Institute of Environmental Health Sciences.
Rosso 40, Giallo 5, e Giallo 6 contengono benzidene, un cancerogeno umano e animale consentito in bassi livelli, presumibilmente sicuri nei coloranti.2 La FDA ha calcolato nel 1985 che l’ingestione di benzidina libera aumenta il rischio di cancro appena sotto la soglia di “preoccupazione” (1 cancro su 1 milione di persone).6 Anche il benzidene legato è stato rilevato nei coloranti in quantità molto maggiori del benzidene libero,7,8 ma i test di routine della FDA misurano solo i contaminanti liberi, trascurando la parte legata.2 Gli enzimi intestinali rilasciano benzidene legato, “quindi potremmo essere esposti a quantità molto maggiori di agenti cancerogeni rispetto a quanto indicato dai test di routine della FDA”, dice Jacobson, soprattutto considerando che i bambini di oggi sono esposti a più coloranti, aromi e altre sostanze chimiche aggiunte negli alimenti.9
La politica della FDA è di non commentare argomenti che sono attualmente in fase di revisione. Questo include la petizione aperta di CSPI del 2008, il cui docket di prove ora include il nuovo rapporto. Ira R. Allen dell’Ufficio degli Affari Pubblici della FDA ha detto: “Apprezziamo il rapporto del CSPI e lo stiamo esaminando. Prendiamo seriamente il nostro impegno a proteggere i bambini”. In una dichiarazione rilasciata dopo la pubblicazione di A Rainbow of Risks, l’Associazione Internazionale dei Produttori di Colori ha evidenziato la sua adesione agli attuali protocolli della FDA, notando: “La FDA ha ripetutamente dichiarato che questi colori sono sicuri sulla base dei dati di sicurezza disponibili. “4
I produttori di alimenti usano ancora coloranti a base vegetale in alcuni paesi. Per esempio, nel Regno Unito l’aranciata Fanta è colorata con estratti di zucca e carota, mentre la versione americana usa il Rosso 40 e il Giallo 6. I sundaes alla fragola di McDonald’s sono colorati solo con le fragole in Gran Bretagna, ma il Rosso 40 è usato negli Stati Uniti. Con molti consumatori statunitensi che desiderano meno additivi sintetici, “le aziende potrebbero fare meglio a passare a ,” dice Jacobson.
“Le alternative naturali possono presentare meno rischi, ma vorrei comunque vedere il loro potenziale tossico valutato prima di darli ai bambini”, dice Bernard Weiss, professore di medicina ambientale all’Università di Rochester. Weiss ha sostenuto 30 anni fa che c’erano prove che collegavano i coloranti alimentari artificiali a problemi comportamentali nei bambini.10 Eppure la FDA ancora non richiede ai produttori di testare i coloranti per la neurotossicità dello sviluppo. “La loro inazione equivale all’approvazione di un esperimento in corso con i bambini”, dice Weiss.
In Europa, invece, da luglio 2010 la maggior parte degli alimenti che contengono coloranti artificiali devono avere un’etichetta che avverte che possono causare iperattività nei bambini.11 Jacobson dice: “Questo avvertimento potrebbe essere la campana a morto per i coloranti alimentari in Europa, specialmente per gli alimenti comunemente consumati dai bambini.”