La maggior parte dei guidatori non pensa molto a candele e carburatori. Vogliono solo che i loro veicoli funzionino, lasciando i dettagli ai loro meccanici. La maggior parte dei proprietari di case si affida agli elettricisti per preoccuparsi di tensioni e correnti alternate. Vogliono solo che le loro luci si accendano. Allo stesso modo, la maggior parte dei pazienti che usano dispositivi medici vogliono solo che i dispositivi funzionino. Sapere come funzionano è il dominio dei medici e dei ricercatori. Secondo Benno Nigg, professore di biomeccanica e codirettore del Laboratorio di Performance Umana all’Università di Calgary in Alberta, anche gli esperti medici non sono sicuri di come i plantari allevino il dolore o prevengano le lesioni. “I plantari possono funzionare e possono avere effetti fantastici, ma non sappiamo come funzionano”, dice Nigg.
Il crescente mercato dei plantari potrebbe raggiungere vendite annuali di 4,7 miliardi di dollari entro il 2015, secondo Global Industry Analysts, Inc. (www.sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/g/a/2011/01/13/prweb8061575.DTL). I dispositivi ortesici sono usati dal pubblico principalmente per alleviare il dolore, e dagli atleti per prevenire gli infortuni. Si tratta anche di un business diversificato, che comprende tutto, dai prodotti personalizzati realizzati con materiali high-tech alle solette economiche.
Anche se prescritti in gran numero da podologi e ortesisti, i medici ancora lottano per determinare quale tipo di ortesi funzionerà per un particolare paziente. Nel suo nuovo libro, Biomechanics of Sport Shoes, Nigg descrive l’invio di un corridore di lunga distanza a cinque produttori di ortesi per cercare aiuto nella correzione di un problema di pronazione. Ognuno ha fatto un tipo di inserto molto diverso, variando in spessore, durezza e altri modi.
“Ciò significa che gli specialisti arrivano a conclusioni completamente diverse su cosa fare”, dice Nigg. “
Un’ipotesi è che le ortesi correggano i problemi di allineamento scheletrico, anche se Nigg dice che non ci sono prove a sostegno di questa tesi. Piuttosto che spostare le ossa, è più probabile che i plantari influenzino l’attività muscolare, dice. Capire come influenzano l’attività muscolare – e come correggere l’attività che sta causando dolore o lesioni – potrebbe portare a una prescrizione più coerente dei plantari.
“Forse non dovremmo pensare di spingere lo scheletro, ma piuttosto di trovare modi per dare segnali al corpo per fare la cosa giusta”, dice Nigg.
Dr. Michael Nirenberg, un podologo a Crown Point, Indiana, dice che non è sorpreso dalla mancanza di consenso su come funzionano i plantari. “Non c’è nemmeno un consenso su cosa sia un’ortesi”, dice, notando che il termine è usato per descrivere sia inserti costosi fatti su misura che solette economiche disponibili in qualsiasi farmacia.
Determinare quale ortesi funzionerà meglio per un paziente è difficile, dice Nirenberg, perché così tanti fattori entrano in gioco. Anche se due pazienti sono simili in molti modi – peso, andatura, struttura del piede – possono ancora sperimentare risultati molto diversi dopo aver usato ortesi simili. “Non si può garantire che qualcosa funzioni per tutti, perché le persone sono così variabili”, dice. “Gli ortesi possono fare cose straordinarie per molte persone, ma non per tutti.”
La funzione di base di un’ortesi è di mettere il piede in una posizione migliore, che allevia il dolore, dice Nirenberg. Se un muscolo è teso o dolorante, un plantare scelto correttamente farà parte del lavoro del muscolo al posto suo, riducendo così il suo carico di lavoro e portando sollievo. Naturalmente, dare ai muscoli una vacanza permanente ha anche un lato negativo.
Il dolore cronico al piede si traduce comunemente in un trattamento con un plantare, che si ritiene metta il piede in una posizione migliore e quindi allevi il dolore.
“Quando si mette un tutore al piede, questo può alterare la funzione del piede in meglio, ma così facendo si annulla la necessità di molti muscoli del piede di fare qualcosa”, dice Nirenberg. “Il senso comune ci dice che se non si usa un muscolo, questo si indebolisce.”
Quando un paziente soffre, Gordon Ruder, ortesista e coordinatore dei programmi di protesi e ortesi al George Brown College di Toronto, Ontario, non prescrive subito delle ortesi. Prima raccomanderà cose come scarpe migliori, allenamento della forza, riduzione dello stress o cambiamenti nello stile di vita che potrebbero alleviare il problema. A volte, tuttavia, queste cose non sono sufficienti.
“Potresti avere un dolore cronico che non può essere gestito con altri mezzi, e hai ancora bisogno di lavorare con turni di 12 ore, e non puoi cambiare lavoro per uno che ti impedisca di passare il tempo in piedi”, dice Ruder.
In questi casi, Ruder raccomanderà i plantari, anche se, come altri nel suo campo, avverte che scegliere il tipo giusto per un paziente non è una scienza esatta. “Non è semplice come sostituire le pastiglie dei freni di un’auto dopo che si sono consumate”, dice. “Il corpo umano non funziona così.”
Come ricercatore, vorrebbe vedere più risorse destinate allo studio delle ortesi. Le ricerche esistenti sono state poco brillanti, soprattutto perché è difficile quantificare i cambiamenti biomeccanici che derivano dall’indossare i plantari. C’è bisogno di strumenti più sensibili che siano in grado di rilevare questi sottili cambiamenti, dice Ruder. “Voglio davvero vedere la ricerca diventare una parte più grande di quello che facciamo.”