da Chris Woodford. Ultimo aggiornamento: 10 dicembre 2020.
Una colonna di platino delle dimensioni di un uomo è circa 25 volte più pesante (pesa un incredibile 2000kg o 4.400lb)! Il platino è un metallo bianco-argenteo denso, costoso e relativamente raro, e queste potrebbero essere le uniche cose che si sanno su di esso. Il nome “platino”, che deriva dalla parola spagnola platina (che significa “piccolo argento”), si riferisce a quando e dove il metallo è stato scoperto (in America Latina all’inizio del XVIII secolo). Il platino è una scoperta umana relativamente recente rispetto a metalli antichi come il ferro e il rame, ma ha trovato rapidamente degli usi importanti. Probabilmente sai che è l’ingrediente magico dei convertitori catalitici che aiutano a mantenere le nostre strade libere dai fumi del traffico, ma è anche presente nelle otturazioni dentali, nelle attrezzature scientifiche e nella gioielleria.
Foto: Ricca raccolta: Il massiccio di Kondyor nella Siberia orientale, in Russia, è una cresta naturale di circa 10 km (6 miglia) piena di minerali, incluso il platino. Foto per gentile concessione del NASAJet Propulsion Laboratory (NASA-JPL).
La scienza del platino
Non è qualcosa che si incontra tutti i giorni. Il platino è il 72° elemento chimico più comune nella crosta terrestre e, dato che ci sono solo 94 elementi naturali, questo lo rende piuttosto raro. Questo è in gran parte il motivo per cui il platino è così costoso. Attualmente (2020) costa circa 30.000 dollari o 22.000 sterline per chilogrammo (che è circa 14.000 dollari o 10.000 sterline per libbra) – il più basso da circa un decennio. Quindi il blocco di dimensioni adulte di cui abbiamo parlato prima ti farebbe tornare indietro di circa 60 milioni di dollari.
Puoi trovare il platino (numero atomico 78) sepolto in profondità nel mezzo della tavola periodica nel gruppo VII tra gli elementi conosciuti collettivamente come i metalli di transizione. I suoi vicini includono iridio, osmio, palladio, rodio e rutenio, cinque metalli che, con il platino, sono spesso chiamati i metalli del gruppo del platino (PGM) e sono noti per le loro proprietà catalitiche: aiutano ad accelerare le reazioni chimiche senza modificarsi nel processo.Le proprietà catalitiche del platino sono note fin dal 1820, quando furono scoperte per la prima volta dal chimico tedesco Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849).
Anche se il platino ha guadagnato il suo nome solo nel 18° secolo, i metalli del platino (e le leghe ricche di platino) erano conosciuti in tempi antichi. Si pensa che il platino sia stato descritto per la prima volta nel 1557 dal chimico italiano Julius Scaliger (1484-1558), sebbene sia stato trovato in grandi quantità solo nel 1750, quando gli spagnoli che cercavano argento a Rio Pinto, in Colombia, lo scoprirono come impurità e lo chiamarono “piccolo argento” (a volte è anche chiamato “oro bianco”).
A differenza di molti elementi, il platino può essere trovato nella sua forma metallica pura in pepite, in lega con altri metalli di platino, o come parte di un minerale chiamato sperrylite (arsenuro di platino). È localizzato e estratto in tutto il mondo, anche se i più grandi produttori (in ordine) sono il Sudafrica (da dove proviene la maggior parte del platino), la Russia, il Canada e lo Zimbabwe (vedi il grafico a lato). Gli Stati Uniti sono attualmente il quinto produttore mondiale di platino, con due miniere di platino dedicate nel Montana centro-meridionale (Stillwater e East Boulder); un po’ di platino è anche prodotto come sottoprodotto della raffinazione del rame nelle miniere del Texas e dello Utah.Secondo l’US Geological Survey, gli Stati Uniti producono più di sei volte più PGM riciclando rottami nuovi e vecchi (circa 110.000 kg) che dalle miniere (16.900 kg); circa la metà proviene da vecchi convertitori catalitici, il resto da apparecchiature elettroniche riciclate e gioielli.
Le più grandi riserve mondiali di platino (circa 63 milioni di kg) si trovano nel Complesso Igneo Bushveld del Sudafrica, in particolare in tre regioni minerarie chiamate Merensky Reef, Upper Group 2 Reef (UG2) Reef e Platreef. Anche se le cifre variano di anno in anno, circa il 60-70 per cento del PGM e del platino del mondo provengono da qui.
