Quando le persone decidono di smettere di mangiare animali, possono lasciare alcune specie nei loro piatti perché credono che questi animali non sentono dolore. Ora è generalmente accettato nella comunità scientifica che i mammiferi, gli uccelli e i pesci hanno sentimenti, preferenze e la capacità di sentire il dolore. Ma che dire dei crostacei?
Il termine “crostaceo” copre una vasta gamma di animali acquatici invertebrati usati dall’uomo come cibo. I molluschi più consumati sono i crostacei (gamberi, aragoste e granchi) e i molluschi, un’ampia categoria che comprende i cefalopodi (calamari e polpi) e i bivalvi (animali con conchiglie incernierate come vongole, ostriche e capesante).
I cefalopodi sono considerati tra i più intelligenti degli invertebrati. Un polpo di nome Otto in un acquario tedesco passava il tempo giocando con i paguri della sua vasca. Ha mistificato il personale causando frequenti interruzioni di corrente fino a quando non lo hanno finalmente colto nell’atto di arrampicarsi sul bordo della sua vasca e sparare un getto d’acqua contro l’impianto di illuminazione. I polpi hanno anche navigato con successo nei labirinti. Calamari e polpi hanno una fisiologia molto diversa da quella dei mammiferi, ma possono giocare, imparare e pensare e non meritano di essere serviti per cena.
Alcuni credono che gamberi, granchi e aragoste – che sono tutti più vicini agli insetti che agli animali vertebrati – non possano provare alcun dolore. Ma recenti studi scientifici hanno dimostrato che i crostacei hanno un sistema nervoso centrale molto capace di generare la sensazione di dolore. I crostacei rilasciano ormoni dello stress (analoghi ai nostri ormoni surrenali) in risposta ad eventi dolorosi. Se avete mai visto un’aragosta o un granchio calati in una pentola d’acqua bollente, avete visto questi animali lottare per la loro vita come farebbe qualsiasi altro animale nella stessa situazione. Un’aragosta non può urlare, ma questo non significa che non provi agonia nel tempo che impiega a bollire fino alla morte. E i crostacei soffrono in altri modi: sono spesso trasportati vivi nei ristoranti e nelle drogherie e ammassati in vasche dove sono così stressati che le loro chele devono essere fasciate per evitare che si attacchino l’un l’altro.
Senza gambe o volti evidenti, i bivalvi sembrano meno animali di altri molluschi. Ma sono capaci di una sorprendente varietà di comportamenti. Le capesante possono nuotare lontano dai predatori “sbattendo” le loro conchiglie. Possono rilevare la luce e il movimento con piccoli occhi che si trovano intorno al perimetro del loro corpo. Le vongole possono fuggire scavando nella sabbia. Le cozze sono in grado di spostarsi gradualmente verso una casa migliore, riancorandosi in una nuova posizione. Le ostriche proteggono i loro corpi morbidi facendo scattare le loro conchiglie ben chiuse al primo accenno di pericolo.
Come impariamo di più sulle molte specie animali con cui condividiamo questo pianeta, continuiamo a scoprire che sono più intelligenti, più sensibili e più empatici di quanto avevamo capito prima. La prova della sensibilità nei calamari, polpi e crostacei è sempre più chiara. Non sappiamo ancora se le ostriche provano dolore, ma se lo provano, rappresentano un numero molto grande di animali che soffrono – un solo pasto potrebbe richiedere la morte di 12 o più ostriche. Non abbiamo bisogno di consumare ostriche, capesante e vongole per sopravvivere. Il sapore delle ostriche alla Rockefeller o della New England Clam Chowder è così importante per noi che non possiamo dare a questi animali il beneficio del dubbio?