Nel Vangelo di Giovanni, Ponzio Pilato pone una domanda a Gesù di Nazareth: “Che cos’è la verità?”
È una domanda che si potrebbe fare anche sulla storia di Pilato stesso. Dal punto di vista del Nuovo Testamento della Bibbia cristiana, il governatore romano della Giudea fu un giudice vacillante che inizialmente scagionò Gesù prima di piegarsi alla volontà della folla e condannarlo a morte. Al contrario, le fonti non bibliche lo ritraggono come un capo barbaro che sfidò volontariamente le tradizioni del popolo ebraico che sovrintendeva. Qual era la verità?
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Gesù davanti a Pilato prima della sua morte.
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La prima vita di Pilato è un mistero.
La storia dice poco di Pilato prima di servire come prefetto romano della Giudea tra il 26 e il 36 d.C. Si pensa che sia nato da una famiglia equestre in Italia, ma alcune leggende sostengono che la Scozia fosse la sua terra natale.
Una delle prime e più aspre testimonianze di Pilato viene dal filosofo ebreo Filone di Alessandria. Scrivendo intorno al 50 d.C., egli castigava il prefetto per le sue “corruzioni, insulti, rapine, oltraggi e lesioni sfrenate, esecuzioni senza processo, crudeltà costantemente ripetute, incessanti e sommamente gravi.”
“Filone riassume il governo di Pilato come corrotto e pieno di corruzione”, dice Stephen J. Patterson, uno storico del primo cristianesimo alla Willamette University e autore di diversi libri tra cui The Forgotten Creed: Christianity’s Original Struggle Against Bigotry, Slavery, and Sexism. Questo tipo di comportamento non sarebbe stato così straordinario per un sovrano romano, ma Pilato apparentemente lo fece più spietatamente di molti altri”.
Il problema è che non è facile sapere quanto fosse storico il racconto di Filone, dice Helen Bond, capo della Scuola di Divinità dell’Università di Edimburgo e autrice di Ponzio Pilato nella storia e nell’interpretazione. “Filone è uno scrittore enormemente drammatico”, nota, e con pregiudizi molto chiari: “Le persone che sostengono le leggi ebraiche sono registrate in modo altamente positivo, mentre le persone che non lo fanno sono descritte in termini altamente negativi.”
Data l’opposizione di Pilato alla legge ebraica, Filone lo descrive “molto duramente”.
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La flagellazione di Gesù, che fu torturato prima della sua crocifissione.
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Pilato si scontrò con la popolazione ebraica di Gerusalemme.
Filo scrisse anche che Pilato permise che un paio di scudi dorati con il nome dell’imperatore romano Tiberio entrassero nel vecchio palazzo del re Erode a Gerusalemme, in violazione delle usanze ebraiche. Scrivendo mezzo secolo dopo, lo storico ebreo Flavio Giuseppe raccontò una storia simile, secondo la quale Pilato permise alle truppe di portare a Gerusalemme degli stendardi militari con le sembianze dell’imperatore, sebbene la legge ebraica vietasse la presenza di immagini in città. Una grande folla si recò nella capitale della Giudea, Cesarea, per protestare e rimase prostrata intorno al palazzo di Pilato per cinque giorni, fino a quando non cedette.
“Giuseppe era nato a Gerusalemme l’anno in cui Pilato lasciò l’incarico e quindi avrebbe avuto informazioni ragionevolmente buone”, dice Bond. “La storia ha il suono di un nuovo governatore che vede cosa può fare e sottovaluta completamente la forza dell’opinione locale quando si tratta di immagini scolpite”. Allo stesso tempo, nota Bond, la storia mostra la sua volontà di fare marcia indietro e rispettare l’opinione pubblica.
In un altro incidente – con un finale più sanguinoso – Giuseppe ha raccontato che Pilato usò i fondi del tesoro del Tempio per costruire un acquedotto a Gerusalemme. Questa volta, quando i manifestanti si ammassarono, Pilato inviò dei soldati in borghese per infiltrarsi nella folla. Al suo segnale, essi estrassero le mazze nascoste nelle loro vesti e picchiarono a morte molti dei manifestanti.
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I Vangeli ritraggono un Pilato indeciso.
Giuseppe ha anche menzionato il noto ruolo di Pilato nell’acconsentire all’esecuzione di Gesù. Secondo i Vangeli, il Sinedrio, un consiglio elitario di anziani sacerdoti e laici, arrestò Gesù durante la festa ebraica di Pasqua, profondamente minacciato dai suoi insegnamenti. Lo trascinarono davanti a Pilato per essere processato per blasfemia – per aver affermato, dicevano, di essere il re dei Giudei. E fecero pressione su Pilato, l’unico con il potere di imporre una sentenza di morte, per chiedere la sua crocifissione.
Contrariamente alla rappresentazione di Pilato come un sovrano spietato da parte di Filone e Giuseppe, tutti e quattro i Vangeli lo ritraggono come un giudice vacillante. Secondo il Vangelo di Marco, Pilato venne in difesa di Gesù prima di cedere al desiderio della folla.
Ma Marco aveva un’altra agenda, nota Patterson, poiché scrisse il Vangelo nel mezzo della fallita Rivolta ebraica contro il dominio romano tra il 66 e il 70 d.C., mentre la setta cristiana stava subendo un’aspra rottura con il giudaismo e cercava di attirare i convertiti romani.
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“Lo scopo di Marco non è veramente storico”, dice Patterson. “È quello di gettare la guerra ebraica in una luce particolare. Marco incolpava i governanti ebrei di Gerusalemme per la sua distruzione, perché i sommi sacerdoti e i funzionari avevano respinto Gesù quando era venuto in città. Il racconto di Marco della storia del processo di Gesù è meno su Pilato e più sullo spostare la colpa ai capi ebrei”.
Pilato si lava le mani, sostenendo che la morte finale di Gesù non sarebbe stata opera sua.
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Secondo il Vangelo di Matteo, Pilato si lavò le mani davanti alla folla prima di annunciare: “Io sono innocente del sangue di quest’uomo; pensateci voi”. Il popolo ebraico gridò in risposta: “Il suo sangue sia su di noi e sui nostri figli”. È un passaggio che sarebbe stato usato per millenni per perseguitare il popolo ebraico.
“Matteo dice che mentre i romani hanno effettivamente compiuto l’atto, gli ebrei erano responsabili – una linea di argomentazione che naturalmente ha avuto conseguenze disastrose da allora”, dice Bond. “Se Gesù stava causando problemi in un raduno come la Pasqua, quando la città era affollata fino a scoppiare, non credo che Pilato avrebbe passato molto tempo a preoccuparsi di cosa fare con lui. Spettava interamente al governatore decidere come affrontare il caso, e dopo aver ascoltato le prove, senza dubbio pensò che liberarsi di Gesù fosse la cosa migliore da fare”.
Un altro elemento della storia del Nuovo Testamento ancora non supportato da prove storiche è l’offerta di Pilato di commutare la condanna a morte di un criminale con un voto popolare, che secondo gli scrittori del Vangelo era una tradizione pasquale annuale. Nei Vangeli, la folla scelse il criminale Barabba invece di Gesù. “Gli studiosi hanno cercato delle prove”, dice Patterson, e finora “non hanno mai trovato nulla in riferimento alla cosiddetta usanza di liberare un prigioniero a Pasqua”.
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Pilato scompare dalla storia dopo il suo governo.
Secondo Giuseppe e lo storico romano Tacito, Pilato fu rimosso dall’incarico e rimandato a Roma dopo aver usato eccessiva forza per disperdere una sospetta insurrezione samaritana. Una volta a Roma, Pilato scomparve dalla documentazione storica. Secondo alcune tradizioni, fu giustiziato dall’imperatore Caligola o si suicidò, con il suo corpo gettato nel fiume Tevere. L’autore paleocristiano Tertulliano affermò addirittura che Pilato divenne un seguace di Gesù e cercò di convertire l’imperatore al cristianesimo.
Nel 1961, gli archeologi di Cesarea scoprirono prove concrete dell’esistenza di Pilato. Un frammento di una pietra scolpita con il nome e il titolo di Pilato iscritti in latino è stato trovato a faccia in giù, usato come gradino in un antico teatro. È probabile che la “Pietra di Pilato” sia servita originariamente come una targa di dedica per un’altra struttura. Un articolo del novembre 2018 su Israel Exploration Journal ha annunciato un’ulteriore scoperta, in quanto la fotografia avanzata ha rivelato il nome di Pilato iscritto in greco su un anello in lega di rame di 2000 anni fa scavato da Herodium.