Ogni anno, più di 1 milione di persone scendono a New Orleans per il Mardi Gras, una parata organizzata di dissolutezza e torpore indotto dall’alcol che può essere la cosa più vicina alla civiltà moderna agli eccessi dell’antica Roma. A saturare la scena di Bourbon Street ci sono perline di plastica, consegnate o lanciate ai frequentatori della festa come una sorta di moneta. Alcuni mettono a nudo i loro seni o offrono alcolici in cambio dei gettoni; altri li prendono in aria e indossano gli strati intorno al collo. Circa 25 milioni di libbre di perline sono in circolazione ogni anno, rendendole parte della celebrazione del martedì grasso tanto quanto i cocktail zuccherati e la King Cake.
Tradizioni e rituali possono essere difficili da definire, ma gli storici del Mardi Gras credono che l’idea di distribuire gingilli sia iniziata negli anni 1870 o 1880, diverse centinaia di anni dopo che i coloni francesi hanno introdotto la celebrazione in Louisiana nel 1600. Gli organizzatori della festa, conosciuti localmente come krewes, distribuivano baubles e altri oggetti luccicanti ai festaioli per commemorare l’occasione. Alcuni di loro hanno lanciato mandorle ricoperte di cioccolato. Sono stati raggiunti da partecipanti più maliziosi, che hanno gettato terra o farina sulle persone nel tentativo di creare un po’ di problemi.
Perché perline? Piccoli gettoni che rappresentano ricchezza, salute e altre prosperità hanno fatto parte della storia umana per secoli. In Egitto, i gettoni venivano distribuiti nella speranza che garantissero una vita felice nell’aldilà; l’abaco, o sistema di contabilità basato sulle perline, usava i gingilli per eseguire i calcoli; i rituali pagani prima dell’inverno vedevano la gente gettare grani nei campi sperando di placare gli dei che avrebbero nutrito i loro raccolti.
Gli esseri umani, sostiene l’archeologa Laurie Wilkie, mostrano una “brama di perline”, o una propensione per gli oggetti luccicanti. È una delle possibili ragioni per cui il Mardi Gras attira così tante persone con le braccia in aria, euforiche di ricevere un regalo di plastica a buon mercato.
Le prime perle erano fatte di vetro prima che metodi di produzione più efficienti oltreoceano portassero all’afflusso di perle di plastica negli anni ’60. A differenza di alcuni dei predecessori più organici, queste perle sono state criticate perché fonte di problemi di salute e di inquinamento. Fatte di petrolio, spesso ospitano piombo che si infiltra nel suolo e si sfrega sulle mani. (Una stima mette il deposito di piombo dopo una celebrazione del Mardi Gras a 4000 libbre). Nel 2017, New Orleans ha pagato 7 milioni di dollari in costi di pulizia per rimuovere le perline scartate dai bacini di scarico. Nel 2018, hanno installato delle protezioni per le grondaie per evitare che le collane finissero nel sistema. Nel frattempo, gli scienziati hanno lavorato per creare una versione ancora più ecologica delle perline – una versione biodegradabile fatta di microalghe.
Pericoli ambientali a parte, le perline del Mardi Gras sono diventate un punto fermo delle feste come le calze di Natale o i tacchini del Ringraziamento. Ma la passione e il disperato bisogno di esse è solo temporaneo; nel 2018, 46 tonnellate di perline sono state rimosse da soli cinque isolati del percorso principale della parata su Charles Street. E nessun baccanale dovrebbe lasciarsi dietro così tanto juju negativo.
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