Quando le temperature si raffreddano e le foglie iniziano a cambiare, i bevitori di birra americani si rivolgono forse alla birra più stagionale di tutte: Oktoberfest. Macro e birrifici artigianali lanciano versioni del tradizionale stile bavarese. Di conseguenza, quelli di noi che festeggiano negli Stati Uniti presumono di conoscere le birre dell’Oktoberfest come il dorso delle nostre mani che tengono il bricco.
Ma quelli che indossano un paio di lederhosen e saltano su un aereo per Monaco possono testimoniare che, il 99% delle volte, le birre americane dell’Oktoberfest non hanno lo stesso sapore di quelle servite in quei chiassosi tendoni tedeschi. Le ragioni per cui le versioni americane variano così tanto dai loro equivalenti tedeschi sono due.
La Märzen è stata la birra simbolo dell’Oktoberfest fin dal lancio del festival nel 1810. Una lager ambrata, la Märzen è tradizionalmente prodotta a marzo (o März in tedesco) e invecchiata durante l’estate. Questa birra ricca e piena di malto, che in genere ha un ABV superiore di un intero percento rispetto alle altre lager, raggiunge il suo apice in settembre e ottobre, giusto in tempo per la celebrazione annuale dell’Oktoberfest. Nella maggior parte dei circoli di pensiero, le parole Oktoberfest e Märzen sono interamente sinonimi.
E la Märzen tedesca è un affare semplice. La legge sulla purezza della birra del paese, il Reinheitsgebot, limita i suoi ingredienti a orzo, luppolo, lievito e acqua. La tradizione vuole che questo stile sia fatto con malto di Monaco, noto per un sapore di malto più ricco e dolce, più luppolo nobile e lievito lager bavarese. Il risultato è una birra più scura, che all’inizio è piena di malto, ma pulita, croccante e leggermente amara sul finale.
Ecco la svolta: oggi l’Oktoberfestbier servita sotto le iconiche tende di Monaco non è più una birra in stile Märzen. Lungo la strada, i sei birrifici di Monaco autorizzati a vendere birra al festival – Augustiner, Spaten, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Paulaner e Lowenbräu – hanno smesso di offrire Märzen. Invece, queste birrerie vendono una lager più chiara e dal gusto più leggero come loro Oktoberfestbier, o Festbier.
Paulaner ha iniziato il cambiamento negli anni ’70. Il birrificio decise che la tradizionale e pesante Märzen non era la scelta ideale per lunghe giornate e serate di bevute. Negli anni 1990, tutti gli altri cinque birrifici dell’Oktoberfest hanno seguito l’esempio. Le etichette tedesche producono ancora alcune birre tradizionali dell’Oktoberfest Märzen, in particolare per l’esportazione, ma quello che viene servito sotto i tendoni è generalmente molto diverso da quello che veniva consumato 200 anni fa.
Questo significa che le birre americane dell’Oktoberfest sono più vicine alla birra tradizionale? Non proprio. Mentre molte birre americane dell’Oktoberfest sono prodotte in stile Märzen, il profilo di sapore differisce dall’originale tedesco.
Le birre americane dell’Oktoberfest tendono ad essere più dolci, mancando l’equilibrio tra malto e luppolo. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che molti birrai usano più malto caramello al posto o in aggiunta al tradizionale malto Munich, che può dare alla birra un sapore dolce, simile al caramello. Potrebbe anche essere perché la maggior parte dei birrai non lagerizzano, o invecchiano, le loro birre Oktoberfest per il periodo di tempo lungo mesi che una tradizionale birra tedesca ha bisogno per sviluppare un profilo di sapore pulito e croccante. Oppure, potrebbe semplicemente essere che le birre dell’Oktoberfest sono diventate popolari come selezione stagionale in America negli ultimi anni, così i macro birrifici scelgono di fare uno stile più dolce e amichevole che teoricamente piacerebbe a una più ampia varietà di palati.
Oggi, alcuni birrifici americani stanno cercando di riscoprire le radici dello stile Oktoberfest, consultando le etichette tedesche e setacciando vecchie ricette. Sierra Nevada, per esempio, collabora con un diverso birrificio tedesco ogni anno per la sua birra Oktoberfest. Altri stanno abbracciando completamente l’americanizzazione dello stile Oktoberfest, rendendolo più forte e più alcolico, o usando metodi di dry-hopping per un profilo di sapore più aggressivo. Surly Brewing, per esempio, di proposito non produce in uno stile tradizionale, facendo una lager di segale con dry-hopping.
Per chi vuole sperimentare una vera birra Oktoberfest Märzen in stile tradizionale, cerchi una birra importata da uno dei birrifici OG di Monaco, come Paulaner o Spaten. Oppure, cercate un birrificio americano impegnato a produrre una classica Märzen in stile bavarese, come Bell’s Brewery nel Michigan. Nonostante il malto caramellato, anche Sam Adams fa una buona interpretazione con la sua birra Oktoberfest.