Il più grande primate che abbia mai camminato sulla Terra potrebbe essersi estinto a causa delle sue dimensioni gigantesche e della sua dieta limitata, suggerisce una nuova ricerca.
Si sa poco del misterioso Gigantopithecus blacki, un lontano parente degli oranghi che era alto fino a 3 metri e pesava fino a 595 libbre.
Tuttavia, una nuova analisi della sua dieta suggerisce che viveva e mangiava esclusivamente nella foresta. Quando il suo habitat forestale si ridusse circa 100.000 anni fa, l’enorme scimmia potrebbe non essere stata in grado di strappare abbastanza cibo per sopravvivere e riprodursi, e di conseguenza si estinse, ha detto il co-autore dello studio Hervé Bocherens, un paleontologo dell’Università di Tubinga in Germania.
“Denti di drago”
Gli scienziati non sanno quasi nulla della misteriosa scimmia. Il primo accenno alla sua esistenza risale al 1935, quando il paleontologo tedesco Gustav von Koenigswald trovò dei molari di Gigantopithecus in una farmacia in Cina; i molari furono etichettati come “denti di drago”, che i praticanti della medicina tradizionale cinese credono possano guarire una varietà di malanni.
Per anni, quella fu l’unica traccia della più grande scimmia mai esistita. Da allora, però, i ricercatori hanno trovato decine di denti e alcune mascelle parziali di Gigantopithecus in diversi punti della Cina meridionale, in Vietnam e anche in India.
“Non c’è un cranio, non c’è uno scheletro postcraniale. Tutto è molto misterioso”, ha detto Bocherens a Live Science.
In base ai fossili, i ricercatori ritengono che G. blacki abbia vagato nel sud-est asiatico per almeno 1 milione di anni, estinguendosi circa 100.000 anni fa. La sua morfologia suggerisce che i suoi parenti viventi più vicini sono gli oranghi, il che significa che i primati africani come gli scimpanzé sono più strettamente legati agli esseri umani che a G. blacki, ha detto.
Panda troppo cresciuti?
Gli scienziati sanno ancora relativamente poco su come viveva il gigantesco animale e perché si è estinto, anche se le teorie abbondano. Notando la somiglianza tra le grandi dimensioni dei molari di G. blacki e i denti troppo cresciuti dei panda giganti, alcuni hanno sostenuto che G. blacki mangiava esclusivamente bambù. Ma l’usura dei denti di G. blacki ha suggerito che mangiava una dieta pesante sui frutti, con foglie e radici nel mix, ha detto Bocherens.
Per avere un quadro migliore, Bocherens e i suoi colleghi hanno condotto un’analisi chimica di un dente di Gigantopithecus blacki scoperto per la prima volta in una grotta in Thailandia vicino a una diga brulicante di altri fossili, compresi resti di oranghi, cervi, bufali e porcospino. (La diga è stata completata e il sito è stato lavato via, ha detto Bocherens.)
Perché le erbe e le piante a foglia usano percorsi chimici leggermente diversi per la fotosintesi, le erbe accumulano livelli più alti di carbonio-13 (cioè carbonio con sette neutroni) rispetto al carbonio-12 (che ha sei neutroni). Man mano che gli animali su per la catena alimentare mangiano queste piante, conservano la firma chimica della loro dieta nel rapporto di questi isotopi di carbonio presenti nelle loro ossa e denti. Di conseguenza, gli scienziati sono stati in grado di identificare la dieta e l’habitat di G. blacki in base al rapporto degli isotopi di carbonio nello smalto dei denti. Il team ha anche analizzato la firma della dieta degli altri grandi mammiferi trovati nel sito in Thailandia, così come le diete dei grandi mammiferi esistenti.
Si è estinto
Si è scoperto che G. blacki mangiava, e presumibilmente viveva, esclusivamente nelle regioni forestali. Ma i rapporti di carbonio negli altri animali della grotta hanno rivelato che mangiavano un mix di cibi sia della savana che della foresta. Questo suggerisce che al tempo in cui la gigantesca scimmia viveva, il sud-est asiatico era un mosaico di foresta e savana. Così Gigantopithecus blacki viveva vicino a grandi distese di praterie, ma non si foraggiava nelle vicine praterie.
La combinazione di questa dieta ristretta e le sue enormi dimensioni potrebbero aver condannato le creature giganti, ha detto Bocherens.
“Vivere nella foresta era davvero l’unica opzione per Gigantopithecus. Quindi, se la foresta scompare, non c’è possibilità di trovare un altro habitat”, ha detto Bocherens.
E’ probabile che ogni volta che il clima è diventato più fresco e secco in vari punti dell’epoca pleistocenica, la regione boscosa si è ridotta e la popolazione di G. blacki è crollata. A un certo punto, circa 100.000 anni fa, si è verificato un colpo di freddo e c’erano semplicemente troppo poche bestie giganti rimaste per sopravvivere, ipotizzano i ricercatori.
Come prova a sostegno di questa ipotesi, Bocherens nota che simili “colli di bottiglia della popolazione” hanno ridotto la gamma degli oranghi da quasi tutto il Sud-Est asiatico ai loro attuali piccoli habitat nelle foreste pluviali di Sumatra e Borneo. Tuttavia, gli oranghi hanno corpi più piccoli e possono ridurre il loro metabolismo a livelli molto bassi durante le stagioni in cui la frutta non è disponibile, il che probabilmente ha contribuito a mantenere stabile la loro popolazione durante i periodi in cui l’habitat della foresta era scarso. Gigantopithecus potrebbe non aver avuto questa opzione.
Ancora, la storia non spiega completamente perché G. blacki è scomparso quando lo ha fatto, ha detto Bocherens.
“Ci sono state molte fluttuazioni del clima, e c’erano anche condizioni più fredde e più secche”. Ha detto Bocherens. “Vedo questo come uno studio iniziale. Sta mettendo un nuovo pezzo nel puzzle, e il puzzle non è molto completo.”
Segui Tia Ghose su Twitter e Google+. Segui Live Science @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
Notizie recenti