Perché gli olandesi sono così alti?

Lo sai che gli esseri umani hanno visto un aumento della nostra altezza media negli ultimi tempi? È interessante notare che siamo all’incirca 10 cm (4 pollici) più alti degli esseri umani medi che vivevano negli anni 1850. I paesi industrializzati come gli Stati Uniti, il Regno Unito, il Giappone ecc. hanno visto un miglioramento ancora maggiore dell’altezza media dei loro cittadini.

Tuttavia, in termini di aumento dell’altezza media umana negli ultimi 150 anni, una nazione si distingue: i Paesi Bassi. Oggi, l’altezza media degli uomini olandesi adulti è di circa 185 cm e di 170 cm per le donne olandesi adulte. Sono ben 19 cm più alti delle loro controparti a metà del XIX secolo.

L’Olanda sta diventando la terra dei giganti

Chiedete a qualsiasi vostro amico europeo e non potranno negare che l’Olanda sta rapidamente diventando una terra di giganti. La cosa più sorprendente è che gli olandesi sono passati dall’essere tra le persone più piccole d’Europa a quelle più grandi del mondo nel giro di un secolo. Con un’altezza di oltre un metro e ottanta (in media!), gli uomini olandesi sono i cittadini più alti del pianeta. Da Rotterdam a Eindhoven, è stato necessario alzare i soffitti, riprogettare i divani e alzare gli architravi per proteggere la fronte dagli urti. Inoltre, molti hotel ora offrono estensioni dei letti, e le ambulanze occasionalmente hanno bisogno di tenere le porte posteriori aperte per permettere le gambe dei loro pazienti!

Quindi, la domanda sorge spontanea, perché gli olandesi sono diventati così alti e come sono saliti a tale altezza in un così breve arco di tempo? Come fa questa nazione tradizionalmente marinara ad allevare persone così straordinariamente alte? Il miglioramento del reddito/stile di vita e la selezione naturale sono le due ragioni più gettonate per il forte aumento dell’altezza, ma esploriamole una alla volta.

Il reddito in aumento e lo stile di vita migliorato

Un team di ricercatori della Michigan State University ha studiato i grafici storici dell’altezza mediana tra il 1820 e il 2010. Hanno usato i registri di altezza militare del paese come base per il loro studio dell’altezza mediana storica delle persone in tutta la nazione.

I loro studi hanno fatto una rivelazione sorprendente: gli olandesi sono diventati gli europei più alti solo negli ultimi decenni. Sorprendentemente, erano circa 165 cm (5’5″) all’inizio del diciannovesimo secolo. Cosa ha scatenato questa crescita esplosiva degli olandesi? Il professor Drukker dell’Università di Groningen ritiene che abbia molto a che fare con la distribuzione della ricchezza. Spiega che l’aumento vertiginoso dell’altezza olandese coincide con l’istituzione della prima democrazia liberale nel paese. I Paesi Bassi si erano arricchiti grazie alle loro colonie prima dell’istituzione della democrazia liberale, ma questa ricchezza era rimasta solo nelle mani dell’haut monde. Dopo l’istituzione di un nuovo sistema politico, la ricchezza cominciò a diffondersi in tutti gli strati della società. Il reddito medio salì e l’altezza seguì l’esempio.

Questa spiegazione ha senso intuitivamente. Scientificamente, è una teoria consolidata che siamo più alti dei nostri antenati di 100 anni fa. Il merito di questa crescita è spesso attribuito all’alimentazione, soprattutto negli anni dell’adolescenza. È una logica abbastanza semplice: se un cittadino medio ha più soldi, preferisce comprare cibo sano, anche se è un po’ caro. Di conseguenza, la sua prole crescerebbe più sana e più alta.

Selezione naturale in gioco

Molti esperti trovano che la congettura del “migliore tenore di vita” sia incompleta. Essi sostengono che altre nazioni europee hanno assistito allo stesso modo a un miglioramento del tenore di vita, ma i loro cittadini non hanno manifestato un aumento così forte della loro altezza media.

Un gruppo di ricerca della London School of Hygiene and Tropical Medicine guidato da Gert Stulp – uno specialista in salute della popolazione – ha fatto una nuova osservazione. I loro studi hanno concluso che la “selezione naturale” deve aver giocato un ruolo fondamentale quando sempre più olandesi hanno iniziato a sfoggiare geni “alti”. La selezione naturale è un fenomeno evolutivo in cui gli organismi meglio adattati al loro ambiente tendono a sopravvivere e a riprodurre la progenie in modo prolifico.

Questa ricerca ha studiato la vita e la salute di più di 94.000 persone che hanno vissuto nelle zone settentrionali dei Paesi Bassi dal 1935 al 1967. In questa istantanea di tre decenni, i ricercatori hanno osservato che le famiglie con più figli erano composte da uomini alti e donne alte (altezza media). Per esempio, il gruppo di uomini più fertili era circa 7 cm più alto dell’altezza mediana dei loro contemporanei. Hanno avuto 0,24 figli in più in media, statisticamente parlando. D’altra parte, il gruppo di uomini meno fertili sono stati osservati per essere un enorme 14 cm sotto l’altezza media.

L’altezza è un tratto molto ereditabile – genitori più alti di solito hanno progenie più alta di genitori che sono bassi o di altezza normale. Ora, poiché gli individui più alti sono stati osservati per essere più fertili, avrebbero più prole. Così, la generazione successiva sarebbe più alta delle precedenti.

Anche se lo studio non prevedeva rigorosi test genetici, ha concluso dalle osservazioni che la selezione naturale oltre alle buone condizioni ambientali ha aiutato gli olandesi a diventare i nuovi giganti della Terra!