Nella Coppa del Mondo, gli Stati Uniti e l’Inghilterra non sono tradizionalmente rivali. Ma, fuori dal campo, un diverso tipo di rivalità ha regnato per più di un secolo: come chiamare lo sport più popolare del mondo.
Per gli americani, è il calcio. Per la maggior parte del resto del mondo (compresa l’Inghilterra, il luogo di nascita dello sport moderno) è il calcio. Ma quello che la maggior parte delle persone non sa è che la parola “soccer” non è in realtà un’invenzione americana. Al contrario, è un’importazione dall’Inghilterra, ed è stata comunemente usata fino a tempi relativamente recenti. In un articolo del 2014, Szymanski scrive che il “calcio” è nato alla fine del XIX secolo in Inghilterra, come un modo per differenziare tra le varianti del gioco che a quel tempo non avevano un insieme di regole comunemente concordate.
All’inizio del 1800 in Inghilterra, il calcio e il rugby esistevano come diverse varianti dello stesso gioco. Ma nel 1863, la Football Association fu formata per codificare le regole del calcio in modo che i ragazzi aristocratici di diverse scuole potessero giocare l’uno contro l’altro. Nel 1871, la Rugby Football Union seguì l’esempio. I due sport divennero ufficialmente noti come Rugby Football e Association Football (queste nuove regole furono lente a diffondersi in America, dove un’altra versione del gioco si stava evolvendo – una che il resto del mondo ora conosce come “football americano”, e viene giocata nella NFL).
In Inghilterra, Szymanski scrive, i ragazzi aristocratici inventarono i termini abbreviati “rugger” e “soccer” per differenziare tra Rugby Football e Association Football. Per sostenere questo argomento, cita una lettera al New York Times, pubblicata nel 1905: “Era una moda a Oxford e Cambridge usare la “er” alla fine di molte parole, come foot-er, sport-er, e siccome Association non prendeva facilmente la “er”, si parlava, e si parla, di calcio.”
E il termine, dice Szymanski, era ampiamente riconosciuto in Inghilterra nella prima metà del ventesimo secolo, secondo i dati che ha raccolto da libri e giornali. È diventato ancora più prevalente dopo la seconda guerra mondiale – spinto, suggerisce, dal numero di soldati americani nel paese e l’infatuazione per la cultura americana che è venuto dopo la guerra.
Ma dagli anni ’80, gli inglesi hanno iniziato a girare contro la parola. “La penetrazione del gioco nella cultura americana”, scrive Szymanski, “ha portato a una reazione contro l’uso della parola in Gran Bretagna, dove una volta era considerata un’innocua alternativa alla parola ‘football’.”
In marzo, Szymanski è stato coautore di un libro con Silke Weineck, professore di letteratura e linguista all’Università del Michigan. Nelle parole della Weineck, il libro – intitolato It’s Football, not Soccer (and Vice Versa) – “approfondisce la cultura di internet, la storia dello sport e la storia delle parole, le stranezze dell’ostracismo linguistico, il rapporto tra sport e nazionalismo, e così via.”
Con l’Inghilterra che è arrivata alle semifinali della Coppa del Mondo per la prima volta dal 1990, i tifosi stanno celebrando il successo della loro nazione nello sport nato nel loro paese ma a lungo dominato dagli stranieri. Su Twitter, quell’orgoglio si sta manifestando, in parte, nell’antica (almeno dagli anni ’80) tradizione di colpire la parola soccer.
“It’s football not soccer,” una persona ha twittato, nella notte della vittoria dell’Inghilterra sulla Svezia che ha spinto la squadra alle semifinali. “
La Coppa del Mondo si conclude questo fine settimana, ma la discussione sul nome dello sport che celebra certamente no.
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