Il numero di pecore bighorn del deserto in Nord America in tempi preistorici è sconosciuto, ma molto probabilmente era di decine di migliaia. Negli anni ’60, la popolazione di bighorn del deserto era scesa a 6.700-8.100 esemplari. Questo declino è stato attribuito alla caccia eccessiva, alla concorrenza e alle malattie del bestiame domestico, in particolare delle pecore domestiche, all’usurpazione delle aree di abbeveraggio e delle zone critiche da parte delle attività umane e ai cambiamenti dell’habitat indotti dall’uomo.
Nel 1939, dopo un’intensa pressione da parte di Frederick Russell Burnham e dei Boy Scout dell’Arizona, il presidente Franklin D. Roosevelt firmò un proclama per stabilire due aree del deserto nel sud-ovest dell’Arizona per aiutare a preservare le pecore bighorn del deserto: Cabeza Prieta National Wildlife Refuge e Kofa National Wildlife Refuge. Nel 1941, fu aggiunto il San Andres National Wildlife Refuge nel Nuovo Messico.
| Stato | 1960 | 1993 | 2018 |
|---|---|---|---|
| Arizona | 3,000-3.500 | 6.000 | 5.000-5,500 |
| California | 2.140-2.450 | 4.300-4,325 | 5124 |
| Colorado | 0 | 475 | 540 |
| Nevada | 1.500-2,000 | 5.294 | 10.300 |
| New Mexico | 400-500 | 295 | 1,200 |
| Texas | 25 | 401 | 1,500 |
| Utah | Rimanente | 2,200-2.250 | 2.900 |
| Totale | 7.065-8.475 | ~19.000 | ~26,800 |
Le popolazioni di pecore bighorn del deserto hanno avuto una tendenza all’aumento dagli anni ’60. La tendenza all’aumento è stata causata da misure di conservazione, compresa la conservazione dell’habitat. Nel 1980, le popolazioni di bighorn sheep del deserto erano stimate a 8.415-9.040. Un’indagine stato per stato è stata condotta alcuni anni dopo e ha stimato la popolazione complessiva di bighorn sheep del deserto degli Stati Uniti a 15.980. La stima del 1993 della popolazione è di 18.965-19.040. I risultati dell’indagine stato per stato sono mostrati a destra.
Nello Utah sud-occidentale, i bighorn del deserto erano in gran parte estinti localmente dal 1960, fino a quando 14 pecore furono reintrodotte nello Zion National Park nel 1978. L’angolo sud-est del parco è chiuso a tutto il traffico umano per proteggere il loro habitat. Il branco è ora cresciuto fino a oltre 500 animali, al punto che spesso entrano in contatto con i visitatori nella parte orientale del parco, e potrebbero iniziare a diffondersi nelle aree agricole circostanti con pecore addomesticate.
Nel sud della California, nel 1998, rimanevano solo 280 individui della popolazione di pecore bighorn peninsular, e quella popolazione è stata aggiunta alla lista delle specie più a rischio degli Stati Uniti. Le popolazioni in tre contee del sud avevano sofferto molto a causa di malattie, sviluppo e predazione. A partire dal 2008, si ritiene che circa 800 bighorns peninsulari popolino il backcountry del deserto dal confine USA-Messico alle San Jacinto Mountains, con popolazioni note nell’Anza-Borrego Desert State Park. Questi guadagni, combinati con le politiche dell’amministrazione Bush, hanno spinto l’US Fish and Wildlife Service a proporre una riduzione dell’habitat protetto delle pecore di oltre il 50%, da 844.897 a 384.410 acri (da 3.419,18 a 1.555,65 km2).
Nel Texas meridionale, la conservazione delle pecore bighorn del deserto è iniziata nel 1973 con il rilascio di sette pecore allevate in cattività nelle Sierra Diablo Mountains. Le pecore allevate in cattività sono state rilasciate periodicamente in quest’area fino al 1997. Il gregge di Elephant Mountain Wildlife Management Area ha iniziato con 20 pecore in totale nel 1987. La popolazione di Elephant Mountain è aumentata sostanzialmente, e questa popolazione è stata la fonte della maggior parte degli sforzi di traslocazione nello stato fino ad ora. La popolazione di Sierra Vieja è iniziata nel 1987 con 5 pecore, e dal 2014 al 2015 sono state rilasciate altre 76 pecore, metà delle quali dotate di collari di radiotelemetria per capire meglio i loro movimenti. La popolazione di Van Horn proviene da pecore del Nevada catturate selvaggiamente nel 1987. Questa popolazione non ha fatto bene a causa della predazione dei leoni di montagna. Anche la popolazione della contea di Culberson è stata avviata nel 1988 da pecore selvatiche catturate in Nevada. La traslocazione della popolazione della Black Gap Wildlife Management Area è iniziata nel 1995 con 20 pecore. Nei cinque anni successivi, altre 73 pecore sarebbero state rilasciate con origini dal Nevada e da Elephant Mountain. Gli sforzi di ripristino sono ripresi nel 2018 con il rilascio di 82 pecore da Elephant Mountain. La maggior parte di queste pecore sono state dotate di collari di telemetria radio per monitorare i fattori della popolazione. In Texas viene assegnato un numero molto limitato di permessi di caccia all’anno, con un permesso per terreni pubblici che viene donato a un’organizzazione per la conservazione a scopo d’asta. La maggior parte di questi fondi torna alla conservazione della pecora bighorn. Nel 2020, tre dipendenti del Texas Parks and Wildlife Department hanno perso la vita in un incidente in elicottero mentre lavoravano alla conservazione delle pecore bighorn del deserto.