San Diego PadresEdit
Smith stava giocando a baseball semi-professionale a Clarinda, Iowa, quando nel giugno 1976 fu selezionato al settimo turno del draft amatoriale dai Detroit Tigers. Le parti non potevano accordarsi su un contratto; Smith voleva un bonus di firma di 10.000 dollari (44.930 dollari di oggi), mentre i Tigers offrirono 8.500 dollari (38.190 dollari di oggi). Smith tornò al Cal Poly per il suo ultimo anno, poi nel draft del 1977 fu selezionato al quarto turno dai San Diego Padres, accettando alla fine un contratto che includeva un bonus di firma di 5.000 dollari (21.096 dollari di oggi). Smith trascorse il suo primo anno di baseball professionistico nel 1977 con la classe A dei Walla Walla Padres della Northwest League.
-Ozzie Smith descrive una giocata in campo che fece nel 1978
Smith iniziò il 1978 come invitato non iscritto al campo di allenamento primaverile dei San Diego Padres a Yuma, Arizona. Smith accreditò il manager dei Padres Alvin Dark per avergli dato fiducia dicendo ai giornalisti che il lavoro di interbase era di Smith fino a quando non avesse dimostrato di non essere in grado di gestirlo. Anche se Dark fu licenziato nel mezzo del training camp, Smith fece il suo debutto nella Major League Baseball (MLB) il 7 aprile 1978.
Non ci volle molto perché Smith si guadagnasse il riconoscimento nelle leghe maggiori, facendo quella che alcuni considerano la sua più grande giocata in campo solo 10 partite nella sua stagione da rookie. I Padres ospitarono gli Atlanta Braves il 20 aprile 1978, e con due out nella parte alta del quarto inning, Jeff Burroughs di Atlanta colpì una ground ball nel mezzo. Smith ha descritto l’azione dicendo: “Ha colpito una palla al centro che tutti pensavano andasse al centro del campo. Istintivamente ho rotto alla mia sinistra e mi sono tuffato dietro la seconda. Mentre ero in aria, la palla ha fatto un brutto salto e ha carambolato dietro di me, ma sono stato in grado di prenderla con la mano nuda. Ho colpito il terreno, sono rimbalzato e ho buttato fuori Burroughs in prima.”
Durante un roadtrip a Houston, più tardi nella stagione, Smith incontrò una maschera part-time all’Astrodome di nome Denise mentre si dirigeva verso il bus della squadra fuori dallo stadio. La coppia sviluppò una relazione che a volte era di natura a distanza, e alla fine decise di sposarsi. Fu anche durante la stagione 1978 che Smith introdusse una mossa d’autore. Il direttore promozionale dei Padres, Andy Strasberg, sapeva che Smith poteva fare dei backflip, ma che li faceva solo durante gli allenamenti prima che i tifosi entrassero allo stadio. Strasberg chiese a Smith di fare un backflip per i fan durante il Fan Appreciation Day del 1 ottobre, l’ultima partita in casa dei Padres della stagione. Dopo aver conferito con il compagno di squadra veterano Gene Tenace, Smith andò avanti con il backflip, e si dimostrò essere selvaggiamente popolare. Smith finì la stagione 1978 con una media battuta di .258 e una percentuale di fielding di .970, piazzandosi secondo nelle votazioni per il National League Rookie of the Year a Bob Horner.
Dopo aver lavorato con un istruttore di battuta durante la offseason, Smith non riuscì a registrare una base hit nei suoi primi 32 at-bat della stagione 1979. Tra i giocatori con un numero sufficiente di battute per qualificarsi per la National League Triple Crown del 1979, Smith finì la stagione per ultimo in media battuta (.211), home run (0), e RBI (27). Fuori dal campo, il conflitto si sviluppò tra la proprietà dei Padres e la combinazione di Smith e il suo agente, Ed Gottlieb. Le parti entrarono in una disputa contrattuale prima della stagione 1980, e quando le trattative durarono fino allo spring training, i Padres rinnovarono il contratto di Smith al suo stipendio del 1979 di 72.500 dollari L’agente di Smith disse ai Padres che l’interbase avrebbe rinunciato alla stagione per correre al Tour de France, nonostante Smith avesse ammesso a The Break Room su 96.5 WCMF di Rochester, New York di non aver mai sentito parlare del Tour. Arrabbiato per l’atteggiamento dei Padres durante le trattative contrattuali, Gottlieb pubblicò un annuncio di aiuto nella San Diego Union, una parte del quale recitava: “Giocatore di baseball dei Padre vuole un impiego part-time per integrare le entrate”. Quando Joan Kroc, moglie del proprietario dei Padres Ray Kroc, offrì pubblicamente a Smith un lavoro come assistente giardiniere nella sua tenuta, il rapporto di Smith e Gottlieb con l’organizzazione si deteriorò ulteriormente.
Nel frattempo, Smith stava ottenendo riconoscimenti per i suoi risultati sul campo. Nel 1980, stabilì il record di una singola stagione per il maggior numero di assist da parte di un interbase (621), e iniziò la sua serie di 13 premi consecutivi Gold Glove. Il gioco in campo di Smith spinse lo Yuma Daily Sun ad usare il soprannome “The Wizard of Oz” in un articolo del marzo 1981 su Smith. Mentre il soprannome “The Wizard of Oz” era un’allusione all’omonimo film del 1939, Smith venne anche conosciuto semplicemente come “The Wizard” durante la sua carriera di giocatore, come la targa della Baseball Hall of Fame di Smith avrebbe poi attestato. Nel 1981, Smith fece la sua prima apparizione all’All-Star Game come giocatore di riserva.
TradeEdit
Mentre Smith aveva problemi con i proprietari dei Padres, anche i St. Louis Cardinals si trovarono scontenti del loro interbase, Garry Templeton. Il rapporto di Templeton con la Cardinal Nation era diventato sempre più teso e alla fine arrivò alla testa durante una partita al Busch Stadium il 26 agosto 1981, quando (dopo essere stato fischiato per non aver fatto correre una palla a terra) fece gesti osceni ai tifosi, e dovette essere fisicamente tirato fuori dal campo dal manager Whitey Herzog.
Dato il compito di revisionare i Cardinals dal proprietario Gussie Busch (e specificamente di scaricare Templeton), Herzog stava cercando di scambiare Templeton quando fu avvicinato dal General Manager dei Padres Jack McKeon alle riunioni invernali di baseball del 1981. Mentre McKeon aveva precedentemente detto a Herzog che Smith era intoccabile in qualsiasi commercio, i Padres erano ora così arrabbiati con l’agente Gottlieb di Smith che McKeon era disposto a trattare. McKeon e Herzog concordarono in linea di principio uno scambio di sei giocatori, con Templeton per Smith come pezzo centrale. Fu allora che il manager dei Padres Dick Williams informò Herzog che una clausola no-trade era stata inclusa nel contratto di Smith del 1981. Dopo aver appreso del commercio, la reazione iniziale di Smith fu di invocare la clausola e rimanere a San Diego, ma era ancora interessato a sentire cosa avevano da dire i Cardinals. Mentre l’affare per i giocatori accanto a Templeton e Smith andava in porto, Herzog volò a San Diego per incontrare Smith e Gottlieb durante le vacanze di Natale. Smith ricordò in seguito che “Whitey mi disse che con me che giocavo all’interbase per i St. Louis Cardinals, avremmo potuto vincere il pennant. Mi fece sentire desiderato, che era una sensazione che stavo rapidamente perdendo dai Padres. Il solo fatto che Whitey sarebbe venuto fin lì per parlarci era più che sufficiente per convincermi che St. Louis era il posto dove volevo stare.”
St. Louis CardinalsEdit
1982-1984Edit
Il 10 dicembre 1981, i Padres lo scambiarono insieme ad un giocatore da nominare in seguito e Steve Mura ai Cardinals per un giocatore da nominare in seguito, Sixto Lezcano e Garry Templeton. Le squadre completarono lo scambio il 19 febbraio 1982, con i Padres che mandarono Al Olmsted ai Cardinals, e St. Louis che mandò Luis DeLeon ai Padres. Herzog credeva che Smith potesse migliorare la sua produzione offensiva colpendo più palle a terra, e successivamente creò uno strumento motivazionale progettato per aiutare Smith a concentrarsi su questo compito. Avvicinandosi a Smith un giorno durante lo spring training, Herzog disse: “Ogni volta che colpisci una palla volante, mi devi un dollaro. Ogni volta che colpisci una palla a terra, ti devo un dollaro. Continueremo così per tutto l’anno”. Smith accettò la scommessa, e alla fine della stagione aveva vinto quasi 300 dollari da Herzog. Con l’inizio della stagione 1982, la squadra appena assemblata da Herzog vinse 12 partite di fila durante il mese di aprile, e finì la stagione in cima alla National League East division. Herzog avrebbe poi detto dei contributi di Smith: “Se ha salvato due corse a partita in difesa, cosa che ha fatto molte notti, mi sembrava che fosse altrettanto prezioso per la squadra quanto un giocatore che ha guidato in due corse a partita in attacco.”
Smith è diventato padre per la prima volta durante la stagione 1982 con la nascita di suo figlio O.J., oggi conosciuto come Nikko, il 28 aprile. Smith ha anche sviluppato un’amicizia duratura con il compagno di squadra Willie McGee durante la stagione, e Smith ha detto che gli piace pensare di “aver aiutato Willie a superare alcuni dei punti difficili dell’adattamento alle leghe maggiori”. Smith in seguito partecipò alla postseason per la prima volta quando i Cardinals affrontarono gli Atlanta Braves nel best-of-five 1982 National League Championship Series (NLCS). Smith guidò la prima corsa della serie colpendo un volo di sacrificio che segnò McGee in gara 1, andando infine cinque per nove nelle tre partite della serie di St. Louis.
Proprio come Herzog aveva predetto quando disse a Smith che i Cardinals avrebbero vinto il pennant con lui in squadra, Smith si trovò come interbase titolare della squadra nel best-of-seven delle World Series del 1982 contro i Milwaukee Brewers. Durante la gara Smith segnò tre corse, ebbe cinque colpi e non commise un errore in campo. Quando St. Louis era in svantaggio per 3-1 con un out nel sesto inning della settima partita, Smith iniziò un rally con una base colpita al campo sinistro, segnando alla fine la prima delle tre corse della squadra in quell’inning. I Cardinals segnarono altre due corse nell’ottavo inning per una vittoria 6-3 e il campionato.
Dopo il campionato delle World Series, Smith e i Cardinals concordarono un nuovo contratto nel gennaio 1983 che pagava Smith 1 milione di dollari all’anno. Smith fu votato come interbase titolare della National League nell’All-Star Game per la prima volta nel 1983, e alla fine della stagione vinse il quarto Gold Glove Award consecutivo. Durante il luglio della stagione 1984, Smith andò sulla lista dei disabili con un polso rotto dopo essere stato colpito da un lancio durante una partita contro i Padres. Il ritorno di Smith nel lineup un mese dopo non fu sufficiente a spingere i Cardinals ad un posto nella postseason.
1985-1986Edit
-Jack Buck
Vin Scully della NBC
Nel 1985, Smith ha accumulato una media battuta di .276, 31 basi rubate e 591 assist in campo. I Cardinals come squadra vinsero 101 partite durante la stagione e guadagnarono un altro posto nella postseason. Affrontando i Los Angeles Dodgers nel best-of-seven della NLCS, una divisione delle prime quattro partite mise le basi per Gara 5 al Busch Stadium. Con il punteggio legato a due run nella parte inferiore del nono inning, il manager dei Dodgers Tommy Lasorda chiamò a lanciare il closer Tom Niedenfuer. Smith batteva con la mano sinistra contro Niedenfuer con un out. Smith, che non aveva mai colpito un home run nei suoi precedenti 2.967 at-bat mancini in major league, tirò una fastball interna lungo la linea del campo destro per un walk-off home run, concludendo gara 5 con una vittoria dei Cardinals 3-2. Smith ha detto: “Stavo cercando di ottenere un colpo extra-base e di entrare in posizione di punteggio. Fortunatamente, sono stato in grado di alzare la palla”. Il fuoricampo non solo spinse il telecronista Jack Buck a chiamare in play-by-play “Go crazy folks”, ma fu anche più tardi votato come il più grande momento nella storia del Busch Stadium dai tifosi dei Cardinals.
Dopo che il compagno di squadra di Smith, Jack Clark, colpì un suo fuoricampo all’ultimo inning in gara 6 per sconfiggere i Dodgers, i Cardinals passarono ad affrontare i Kansas City Royals nelle World Series del 1985. Ancora una volta i redattori sportivi furono rapidi nel richiamare l’attenzione sull’eccezionale gioco difensivo di Smith invece del suo sforzo di 2 su 23 al piatto. Dopo che i Cardinals presero un vantaggio di tre partite a due, una controversa chiamata di gara 6 da parte dell’arbitro Don Denkinger oscurò il resto delle Series (che i Royals vinsero in sette partite).
Quello che non era pubblicamente noto durante la stagione regolare e i playoff era che Smith si era strappato la cuffia dei rotatori dopo aver subito un impingement alla spalla destra durante l’11-14 luglio in casa contro i Padres. Dopo aver subito l’impingement tuffandosi indietro in prima base su un lancio di pickoff, Smith ha alterato il suo movimento di lancio in misura tale che lo strappo della cuffia dei rotatori successivamente sviluppato. Smith, alto 1,78 m e pesante 82 kg, ha scelto di rinunciare all’intervento chirurgico e ha costruito la forza del suo braccio attraverso il sollevamento pesi, giocando attraverso qualsiasi dolore che ha incontrato. Smith ha detto: “Non ho detto a nessuno dell’infortunio, perché volevo continuare a giocare e non volevo che qualcuno pensasse di poter correre su di me o approfittare dell’infortunio. Ho provato a fare quasi tutto, tranne lanciare una palla da baseball, con la mano sinistra: aprire una porta, accendere la radio, tutto. Non è migliorato, ma era abbastanza buono che non ho dovuto fare un intervento chirurgico”
A causa del suo infortunio, Smith ha lasciato che suo figlio Nikko, allora di quattro anni, eseguisse il suo tradizionale backflip dell’Opening Day prima della prima partita in casa dei Cardinals della stagione 1986. Smith ha fatto un gioco “eye-popping” più tardi quella stagione il 4 agosto, durante una partita contro i Philadelphia Phillies al Busch Stadium. Nella parte superiore del nono inning, il pinch-hitter dei Phillies Von Hayes colpì una palla corta a sinistra, che fu inseguita sia da Smith che dall’esterno sinistro Curt Ford. Correndo con le spalle alla casa base, Smith si tuffò in avanti, prendendo contemporaneamente la palla parallelamente al terreno e sorvolando il tuffatore Ford, evitando la collisione per pochi centimetri.
1987-1990Edit
– Ex interbase dei New York Mets Bud Harrelson nel 1987
Dopo aver colpito nel secondo o nell’ottavo posto nell’ordine di battuta per la maggior parte del suo tempo a St. Louis, Herzog fece di Smith il battitore numero due a tempo pieno durante la stagione 1987. Nel corso dell’anno, Smith accumulò una media battuta di .303, 43 basi rubate, 75 RBI, 104 corse segnate e 40 doppi, abbastanza per guadagnarsi il Silver Slugger Award all’interbase. Oltre a vincere il Gold Glove Award all’interbase per l’ottava volta consecutiva, Smith ha registrato una percentuale di battute in base massima di .392. Smith fu anche il primo a raccogliere voti nell’All-Star Game del 1987. I Cardinals guadagnarono un posto nella postseason con 95 vittorie e successivamente affrontarono i San Francisco Giants nelle National League Championship Series del 1987. Smith ha contribuito con un triplo durante la serie, e i Cardinals hanno vinto il concorso in sette partite.
Le World Series del 1987 hanno abbinato i Cardinals contro i Minnesota Twins, campioni dell’American League. La squadra di casa ha vinto ogni partita del concorso, come Minnesota ha vinto la serie. In 28 at-bat durante le Series, Smith ha segnato tre corse e ha avuto due RBI. Smith finì secondo nelle votazioni per l’MVP a Andre Dawson, che aveva giocato nell’ultimo posto dei Chicago Cubs, soprattutto perché Smith e il compagno di squadra Jack Clark divisero il voto del primo posto. Dopo la stagione 1987, Smith è stato assegnato il più grande contratto nella National League a $ 2,34 milioni.
Mentre la squadra non ha visto la postseason per il resto del decennio, Smith ha continuato a raccogliere apparizioni All-Star e Gold Gloves. In combinazione con l’attenzione che ricevette dal suo contratto, Smith continuò ad essere una figura nazionale. Conosciuto come un saggio vestirsi, ha fatto la copertina dell’aprile 1988 della rivista GQ. Smith fu testimone del cambiamento all’interno dell’organizzazione dei Cardinal quando il proprietario Gussie Busch morì nel 1989 e Herzog si dimise da manager durante la stagione 1990.
1990-1995Modifica
-Ozzie Smith, dall’annuario dei St. Louis Cardinals del 1993
Joe Torre divenne il nuovo manager di Smith nel 1990, ma la squadra non raggiunse la postseason durante i quasi cinque anni di mandato di Torre. Mentre i Cardinals hanno celebrato il loro 100° anniversario nel 1992, Smith ha segnato una pietra miliare per conto suo, rubando la sua 500° base in carriera il 26 aprile, poi segnando un triplo il 26 maggio di fronte al pubblico di casa per la sua 2.000° battuta. St. Louis aveva un vantaggio di una partita nella divisione della National League East il 1 giugno 1992, ma gli infortuni hanno preso il loro pedaggio sulla squadra, compresa la malattia di due settimane di Smith alla fine di luglio dopo aver contratto la varicella per la prima volta. A testimonianza della sua visibilità nazionale in questo periodo, Smith apparve in un episodio del 1992 dei Simpson intitolato “Homer at the Bat”. Smith divenne un free agent per la prima volta nella sua carriera il 2 novembre 1992, per poi firmare un nuovo contratto con i Cardinals il 6 dicembre.
Smith vinse il suo ultimo Gold Glove nel 1992, e i suoi 13 Gold Gloves consecutivi all’interbase nella National League non sono ancora stati eguagliati. La stagione 1993 ha segnato l’unica volta tra il 1981 e il 1996 che Smith non è riuscito a fare l’All-Star team, e Smith ha finito la stagione 1993 con una media battuta di .288 e una percentuale di fielding di .974. Apparve in 98 partite durante la stagione 1994, accorciata dallo sciopero, e poi perse quasi tre mesi della stagione 1995 dopo un intervento chirurgico alla spalla il 31 maggio. Smith fu riconosciuto per i suoi sforzi di servizio alla comunità con il Branch Rickey Award del 1994 e il Roberto Clemente Award del 1995. Nel febbraio 1994, Smith ha assunto il ruolo di presidente onorario e portavoce ufficiale del Consiglio del Governatore del Missouri sulla forma fisica e la salute.
1996Modifica
Quando Smith entrò nella stagione 1996, finalizzò il divorzio da sua moglie Denise durante la prima metà dell’anno. Nel frattempo, il manager Tony La Russa iniziò la sua prima stagione con i Cardinals in tandem con un nuovo gruppo di proprietà. Dopo che il General Manager Walt Jocketty acquisì l’interbase Royce Clayton durante la offseason, La Russa sottolineò una competizione aperta per il posto che avrebbe dato ai Cardinals la migliore possibilità di vincere. Quando l’allenamento primaverile si concluse, Smith aveva accumulato una media di battuta di .288 e zero errori in campo, mentre Clayton aveva battuto .190 con otto errori. Smith credeva di essersi guadagnato la posizione con le sue prestazioni di allenamento primaverile, ma La Russa non era d’accordo, e assegnò a Clayton la maggior parte del tempo di gioco nella situazione di plotone che si sviluppò, dove Smith tipicamente vedeva l’azione ogni terza partita. La Russa ha detto: “Penso che sia giusto dire che ha frainteso come si è confrontato con Royce in allenamento primaverile … Quando io e gli allenatori abbiamo valutato il gioco nell’allenamento primaverile – l’intera partita – Royce ha iniziato molto lentamente offensivamente e si poteva vedere che iniziava a migliorare. Da quello che era in grado di fare in difesa e sulle basi, Royce meritava di giocare la maggior parte delle partite.”
Smith ha perso il primo mese della stagione con un infortunio al bicipite femorale, e ha continuato a nutrire sentimenti negativi verso La Russa che si erano sviluppati dopo la fine dello spring training. In una riunione a porte chiuse a metà maggio, La Russa chiese a Smith se volesse essere scambiato. Invece, Smith e il suo agente hanno negoziato un compromesso con la gestione Cardinals, accettando un buyout di disposizioni speciali nel suo contratto in congiunzione con Smith annunciando il suo ritiro. L’accordo indusse una conferenza stampa al Busch Stadium il 19 giugno 1996, durante la quale Smith annunciò che si sarebbe ritirato dal baseball a fine stagione.
Il numero 1 di Ozzie Smith fu ritirato dai St. Louis Cardinals nel 1996.
Quando Smith fece il suo ultimo giro nella National League, fu onorato da molte squadre, e ricevette una standing ovation all’All-Star Game del 1996 a Philadelphia. Tra il 19 giugno e il 1 settembre, la media di battuta di Smith passò da .239 a .286. Il 2 settembre Smith pareggiò il suo massimo in carriera segnando quattro corse, una delle quali era un fuoricampo, e un’altra su una giocata ravvicinata a casa base nella parte inferiore del 10° inning contro il leader della divisione Houston. La vittoria spostò i Cardinals a mezza partita da Houston nella National League Central Division, e i Cardinals continuarono a vincere la divisione con sei partite. I Cardinals tennero una cerimonia speciale al Busch Stadium il 28 settembre 1996, prima di una partita contro i Cincinnati Reds, onorando Smith con il ritiro del suo numero di uniforme. Noto per il suo rituale backflip prima degli Opening Days, All-Star Games e partite di postseason, Smith scelse questa occasione per eseguirlo per una delle ultime volte.
Nella postseason, i Cardinals affrontarono prima i San Diego Padres nelle National League Division Series del 1996. Dopo essersi seduto in gara 1, Smith ha preso il via in gara 2 al Busch Stadium, aiutando la sua squadra a salire di due partite nella serie segnando una corsa, un colpo e due passeggiate al piatto, insieme a un assist e un putout in campo. I Cardinals hanno poi spazzato la serie vincendo gara 3 a San Diego.
I Cardinals hanno affrontato gli Atlanta Braves nelle National League Championship Series del 1996. Smith ha iniziato la gara 1 e successivamente ha registrato tre putout e un assist in campo, ma è rimasto senza hit in quattro battute nella sconfitta 4-2 dei Cardinals. I Cardinals poi vinto giochi 2, 3 e 4, concorsi in cui Smith non è apparso. Dopo aver ricevuto l’inizio in gara 5, Smith ha quasi duplicato le sue prestazioni di gara 1 con quattro putout, un assist e nessun colpo in quattro battute come parte di un’altra sconfitta dei Cardinals. I Cardinals anche non è riuscito a vincere il gioco 6 o 7 in Atlanta, terminando la loro stagione. Quando i Cardinals erano in svantaggio di 10 runs durante Gara 7 il 17 ottobre, Smith fece un flick out sul campo destro mentre faceva il pinch-hitting nel sesto inning, segnando la fine della sua carriera di giocatore.
Smith finì la sua carriera con distinzioni che vanno dall’accumulo di più di 27,5 milioni di voti nelle votazioni All-Star, a detenere il record per il maggior numero di at-bats MLB senza colpire un grande slam.