Che cosa è Omega-3? Perché potrebbe essere buono per il nostro cervello?
Omega-3 è un tipo di grasso che si trova nelle membrane cellulari (la “pelle” protettiva che circonda le cellule). Viene prodotto nel nostro corpo, ma molto lentamente, quindi lo otteniamo principalmente dalla nostra dieta. Il pesce grasso, per esempio lo sgombro, il tonno, l’aringa e il salmone, hanno livelli particolarmente alti di omega-3.
L’omega-3 è importante per il nostro cervello per tutta la vita, dal primo sviluppo cognitivo nei feti all’apprendimento e alla memoria negli adulti. Si pensa che le cellule cerebrali con alti livelli di omega-3 nelle loro membrane comunichino meglio con le altre cellule, un processo importante per il funzionamento del cervello.
Quando l’omega-3 viene assunto dal corpo, parte di esso viene scomposto in altre molecole che hanno ruoli importanti nel cervello. Alcune sono state trovate per ridurre la risposta immunitaria del corpo, mentre altre si pensa siano coinvolte nella protezione delle cellule da un processo dannoso chiamato stress ossidativo. La ricerca ha indicato che la risposta immunitaria e lo stress ossidativo nel cervello possono contribuire allo sviluppo del morbo di Alzheimer.
Omega-3, pesce e demenza
Gli studi che mostrano i potenziali benefici degli omega-3 per il cervello sono una cosa, ma questo significa che più omega-3 nella dieta influisce davvero sul rischio di sviluppare la demenza? Questa domanda è stata indagata in due modi. Alcuni studi hanno esaminato ciò che le persone con e senza demenza mangiano e quanto spesso e poi li hanno seguiti per vedere se la dieta ha influenzato il rischio di demenza. Altri studi erano studi clinici, dove alcuni partecipanti sono dati omega-3 supplementi e altri un placebo, e il loro rischio di demenza è confrontato.
Studi cercando il legame tra il consumo di pesce e il rischio di demenza hanno prodotto risultati contrastanti. Uno studio che ha seguito 2.233 persone anziane per cinque o sei anni ha scoperto che mangiare pesce due volte a settimana potrebbe ridurre il rischio di demenza del 41% rispetto ai gruppi che mangiano pesce una volta al mese. Tuttavia, un altro studio che ha esaminato il pesce nella dieta in 5.395 persone per dieci anni ha scoperto che non c’era alcun cambiamento nel rischio di demenza a seconda della quantità di pesce consumato.
Test clinici hanno anche studiato l’effetto di omega-3 da solo sotto forma di integratori, ma questi studi sono stati piccoli. Per esempio, uno studio che ha dato integratori a 171 persone affette da demenza per 18 mesi ha scoperto che non hanno avuto alcun miglioramento cognitivo rispetto a un gruppo a cui non sono stati dati integratori nello stesso periodo. Un altro studio ha esaminato la somministrazione di integratori a persone che erano sane ma stavano iniziando a mostrare alcuni sintomi di demenza, come la difficoltà di ricordare la memoria. Questo studio ha coinvolto 437 persone e ha indicato che dopo 24 settimane di assunzione dell’integratore, alcuni tipi di richiamo della memoria e di apprendimento erano migliorati. Questo potrebbe suggerire che l’assunzione di integratori omega-3 all’inizio dello sviluppo della demenza può migliorare i sintomi, ma che nelle fasi successive omega-3 non ha alcun effetto.
Le prove di ricerca sugli oli di pesce fino ad oggi sono contraddittorie – il pesce è probabilmente buono per il cervello, ma omega-3 da solo potrebbe non essere. Una spiegazione per questo potrebbe essere che ci sono altri nutrienti nel pesce che possono svolgere un ruolo nella riduzione del rischio. Un altro è che le persone che mangiano pesce possono avere una dieta più sana in generale, per esempio una dieta mediterranea. Ulteriori studi sono necessari per continuare a prendere a parte gli effetti dei diversi nutrienti nel pesce, e per indicare quali processi nel cervello influenzano e come. Ci sono anche molti modi diversi di mangiare pesce. È improbabile che mangiare pesce fritto e patatine tre volte a settimana fornisca gli stessi benefici per la salute che mangiare salmone al forno e insalata. Dobbiamo pensare al pesce come parte di una dieta completa.
Dalle prove disponibili, è probabile che mangiare pesce regolarmente come parte di una dieta equilibrata potrebbe ridurre il rischio di declino cognitivo legato all’età e migliorare altri aspetti della vostra salute. Tuttavia, la giuria è ancora fuori su omega-3.