Il terzo occhio, quando presente, è sempre molto più piccolo degli occhi principali appaiati, e, nelle specie viventi, è sempre coperto dalla pelle, e di solito non è facilmente visibile esternamente.
L’occhio parietale è una parte dell’epitalamo, che può essere diviso in due parti principali; l’epifisi (l’organo pineale, o ghiandola pineale se prevalentemente endocrina) e l’organo parapineale (spesso chiamato occhio parietale, o terzo occhio se è fotorecettore). L’occhio parietale nasce come un’estroflessione anteriore dell’organo pineale o come un’escrescenza separata del tetto del diencefalo. In alcune specie, sporge attraverso il cranio. L’occhio parietale usa un metodo biochimico diverso per rilevare la luce da quello delle cellule a bastoncello o a cono in un normale occhio vertebrato.
Molti dei più antichi vertebrati fossili, compresi ostracodermi, placodermi, crossopterigi, e anche i primi tetrapodi, avevano una presa nel cranio che sembra aver tenuto un terzo occhio funzionale. Questa presa rimane come un forame tra le ossa parietali anche in molti anfibi e rettili viventi, sebbene sia scomparsa negli uccelli e nei mammiferi.
Le lamprede hanno due occhi parietali, uno che si è sviluppato dall’organo parapineale e l’altro dall’organo pineale. Questi si trovano uno dietro l’altro al centro della superficie superiore della scatola cranica. Poiché le lamprede sono tra i più primitivi di tutti i vertebrati viventi, è possibile che questa fosse la condizione originale tra i vertebrati, e potrebbe aver permesso alle specie che vivono sul fondo di percepire le minacce dall’alto.
Saniwa, una lucertola varanide estinta, aveva probabilmente due occhi parietali, uno che si è sviluppato dall’organo pineale e l’altro dall’organo parapineale. Saniwa è l’unico vertebrato mascellare conosciuto ad avere sia un occhio pineale che un occhio parapineale. Nella maggior parte dei vertebrati, l’organo pineale forma l’occhio parietale, tuttavia, nei lepidosauri, è formato dall’organo parapineale. Questo implica che Saniwa ha rievoluto l’occhio pineale.