Nowruz è un rito che risale almeno al VI secolo a.C., che segna il nuovo anno e inaugura la primavera. Conosciuto variamente come Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz o Nevruz, questo rito storico viene osservato il 21 marzo in molti paesi lungo le vie della seta, tra cui Afghanistan, Azerbaigian, India, Iran, Iraq, Kirghizistan, Kazakistan, Pakistan, Tagikistan, Turchia, Turkmenistan e Uzbekistan.
Nowruz è celebrato da popoli di molte religioni e culture diverse in questa vasta regione. Alcune delle origini più antiche del festival si trovano nello zoroastrismo, segnando uno dei giorni più sacri dell’antico calendario zoroastriano. Il ritorno della primavera aveva un grande significato spirituale e simboleggiava il trionfo del bene sul male e della gioia sul dolore. In particolare, lo Spirito del Mezzogiorno, noto come Rapithwina, che si riteneva fosse stato spinto sottoterra dallo Spirito dell’Inverno durante i mesi freddi, veniva riaccolto con celebrazioni a mezzogiorno nel giorno di Nowruz secondo la tradizione zoroastriana.
Nowruz è anche associato a una grande varietà di tradizioni locali, compresa la leggenda di Jamshid, un re della mitologia persiana. Ancora oggi, in Iran, le celebrazioni di Nowruz sono talvolta note come Nowruze Jamshidi. Secondo il mito, Jamshid fu trasportato nell’aria in un carro, un’impresa che stupì così tanto i suoi sudditi che stabilirono una festa in quel giorno. Narrazioni mitologiche simili esistono nelle tradizioni indiane e turche, mentre la leggenda di Amoo Nowrouz è popolare nei paesi dell’Asia centrale.
Nel corso dell’ultimo millennio, Nowruz si è sviluppato ed espanso, incorporando nuove influenze sociali, religiose e culturali man mano che si è diffuso lungo le vie della seta. La sua data, originariamente calcolata secondo antiche pratiche astronomiche, è stata rivista e ricalcolata in numerose occasioni nell’XI e XII secolo, poiché Nowruz ha continuato ad essere una celebrazione di grande significato sociale sotto vari governanti e regimi. Rinomati studiosi musulmani, come Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102) e Omar Khayyam (1048-1131) sono tra i molti intellettuali che hanno studiato la data di Nowruz. Nella maggior parte delle regioni, le preparazioni simboliche del fuoco e dell’acqua hanno luogo prima della festa, e vengono eseguite danze rituali che coinvolgono il salto sui fuochi e sui corsi d’acqua. In Iran, queste danze hanno luogo l’ultimo mercoledì prima di Nowruz, noto come Chārshanbeh Sūrī o Chārshanbeh-e Ātash, mentre in Azerbaigian, questa pratica si svolge nei quattro mercoledì precedenti le celebrazioni. In molti luoghi, le famiglie riempiono le loro scorte d’acqua l’ultimo mercoledì dell’anno, e in Kirghizistan, tutti i recipienti della casa devono essere riempiti alla vigilia di Nowruz, nella speranza che questo porti abbondanza nel nuovo anno e tenga lontana la sfortuna. È anche consuetudine, nella maggior parte delle regioni, visitare i cimiteri prima dell’inizio delle celebrazioni di Nowruz, con i visitatori che portano candele e offerte per ricordare i morti. In Kazakistan, due candele sono comunemente poste sulla porta di casa alla vigilia di Nowruz. In Azerbaigian, i morti sono commemorati il secondo giorno di Nowruz, conosciuto come il “Giorno dei Padri”.
Nel giorno di Nowruz, ci sono molti festeggiamenti, visite a familiari e amici e scambio di regali. Si svolge anche una vasta gamma di spettacoli culturali e tradizioni. I bambini ricevono spesso piccoli giocattoli e tradizionalmente giocano con uova colorate. Le famiglie e le comunità condividono un pasto simbolico, che spesso consiste in riso cotto e verdure combinate con molti ingredienti locali. In Kirghizistan, questo pasto è una cerimonia pubblica, con aree designate nelle città per la preparazione del Nooruz Kedje o Chon Kedje, un tipo di zuppa a base di carne di toro.
Una tradizione molto diffusa è la preparazione di una tavola di Nowruz, sulla quale vengono posti diversi oggetti simbolici. Anche se queste tavole differiscono leggermente da regione a regione, le caratteristiche più comuni sono: acqua, candele, piatti di germogli verdi (o Sabzeh), un piatto tradizionale fatto di germogli di grano schiacciati, specchi, uova e frutta varia. Questi oggetti simboleggiano la purezza, la luminosità, l’abbondanza, la felicità e la fertilità per il nuovo anno. In Iran, il tavolo è chiamato “Sofreh-ye Haft Sin”, e mostra sette oggetti, ognuno dei quali inizia con la lettera ‘S’. Una tavola simile è allestita in alcune zone dell’India.
Nowruz è anche l’occasione per attività culturali tradizionali, combinando pratiche comuni con costumi locali. La poesia è una caratteristica popolare delle celebrazioni di Nowruz, con le “poesie Nowruzi” che vengono scritte, pubblicate e recitate nel periodo del festival. Anche la musica è molto importante, e molti dei paesi che celebrano Nowruz hanno le loro canzoni popolari tradizionali specifiche per il festival. Un esempio è la nota canzone afgana “Molla Mammad Jaan”, che si dice abbia avuto origine nella città di Mazar-i Sharif, ma che viene cantata anche in Iran e Tajikistan. In Uzbekistan, le canzoni di Nowruz sono eseguite da cantanti e narratori tradizionali, come i baxshi, gli shoir e i dostonchi. Allo stesso modo, in Kirghizistan, si svolgono competizioni tra Akayns, narratori epici o bardi che improvvisano racconti su Nowruz. Una grande varietà di danze tradizionali viene eseguita durante le celebrazioni.
Festività all’aria aperta come il gioco del Kopkari, la lotta e le corse di cavalli hanno spesso luogo per celebrare Nowruz in Uzbekistan, e allo stesso modo, in Kyrgyzstan, l’equitazione tradizionale viene mostrata come parte dei festeggiamenti, con le comunità che si riuniscono per godere di corse di cavalli, Kyz Kuumay (una gara in cui gli uomini inseguono le donne a cavallo), Enish (lotta a cavallo), e Jamby Atuu (tiro da cavallo). Altre tradizioni di Nowruz includono spettacoli di strada locali, il funambolismo, chiamato Band Bāzī, in Iran, e lo sport del Buz Kashī, in cui i cavalieri competono per un oggetto che rappresenta la testa di un vitello, in Afghanistan.
Queste tradizioni annuali di benvenuto alla primavera sono state tramandate di generazione in generazione nel corso dell’ultimo millennio, Nowruz offre l’opportunità non solo di godere di antiche usanze culturali e di canzoni tradizionali, musica, danze, rituali, cibi e racconti, ma anche di promuovere la pace e la solidarietà all’interno delle città e delle comunità e di rafforzare legami di amicizia e di scambio profondamente radicati.
In riconoscimento dell’importanza di questo antico rito, Nowruz è stato iscritto nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità dell’UNESCO nel 2009. Inoltre, nel 2010, l’Assemblea generale delle Nazioni Unite ha proclamato il 21 marzo Giornata internazionale di Nowruz.