George Leigh Mallory Mallory
di Audrey Salkeld
George Leigh Mallory fu l’unico scalatore a prendere parte a tutte e tre le spedizioni pionieristiche britanniche sul Monte Everest negli anni ’20. Nato nel 1886, morì pochi giorni prima del suo 38° compleanno, mentre faceva un tentativo di vetta con il suo giovane compagno, Andrew Irvine.
Mallory era il figlio di un uomo di chiesa, un idealista e un romantico, ed era sposato con tre figli piccoli. Di professione maestro di scuola, passò nel 1923 dall’insegnamento ai ragazzi all’insegnamento agli adulti, che trovò molto gratificante. Durante la Grande Guerra del 1914-18 aveva servito al fronte come agunner. Era un rocciatore ordinato e audace e un competente arrampicatore su ghiaccio, ma le sue più grandi risorse erano la vivacità e l’amore per l’avventura. Coglieva l’attimo e incoraggiava i suoi compagni a seguirlo. Se aveva una debolezza, era l’incapacità di riconoscere quando aveva dato abbastanza. Era carismatico e spaventosamente distratto, anche se questo avrebbe potuto rivelarsi un difetto fatale.
Quelli che partirono per il viaggio di ricognizione del 1921 non avevano idea a cosa andavano incontro. Ma come disse Mallory, “rifiutare l’avventura è correre il rischio di seccarsi come un pisello nel suo guscio”. Stavano camminando fuori dalla mappa conosciuta, con grandi speranze di scalare una montagna che nessun occidentale aveva mai visto da vicino, avventurandosi in atmosfere più sottili di quanto chiunque avesse mai scalato prima. Per i suoi tempi, andare sull’Everest era come andare sulla luna. La piccola banda poco equipaggiata, vestita con un assortimento di tweed e maglieria casalinga, sfidò le altezze himalayane con poco per assisterli al di là dell’indomabile spirito dell’Impero.
Anche se visibile come una piccola protuberanza all’orizzonte dalla stazione indiana di Darjeeling, l’Everest era rimasto remoto perché si trovava a cavallo del confine tra Tibet e Nepal ed entrambi i paesi erano a quel tempo rigorosamente fuori dai limiti per i viaggiatori. Avendo finalmente negoziato il permesso di entrare in Tibet, la spedizione partì per una marcia di avvicinamento di sei settimane, esplorando e rilevando man mano, ed effettuando una “offensiva fotografica” sulle montagne e sulla cultura medievale del Tibet rurale.
Ritorno dal primo tentativo di cima, 1922; Morshead, Mallory, Somervell, Norton (da sinistra a destra). Con il suo amico Guy Bullock, Mallory ha fatto la parte del leone nell’esplorazione. I due calpestarono distanze prodigiose, su cime e ghiacciai; guadarono torrenti e ispezionarono valli nella loro ricerca per svelare i segreti della regione dell’Everest. Erano pronti a lasciare la possente parete est dell’Everest con le sue fragorose valanghe per “altri uomini, meno saggi” e, scrutando oltre LhoLa il Cwm occidentale e la rotta del Khumbu Icefall, erano sollevati dal fatto che questa pericolosa e laboriosa possibilità di una via si trovava oltre il confine nel proibito Nepal. Era il Colle Nord a detenere la chiave, di questo erano sicuri, anche se stranamente le loro peregrinazioni non avevano rivelato il modo più semplice per raggiungerlo. (Toccò a E.O. Wheeler, uno degli ufficiali del Survey of India che accompagnava la spedizione, scoprire che un piccolo, insignificante torrente laterale che scorreva nella principale valle del Rongbuk era in realtà lo sbocco del ghiacciaio Rongbuk Est, che scendeva in un grande arco dal colle). nvece, Mallory e Bullock condussero un piccolo gruppo al Colle Nord per una lunga via da est, attraverso il Lakpa La. Hanno sfiorato il colle in una tempesta feroce e sono stati presto costretti a tornare indietro per la strada che avevano fatto, ma anche se le condizioni erano sfavorevoli per un vero e proprio tentativo sulla montagna quell’anno, Mallory era convinto che un percorso chiaro esisteva fino alla cima.
Mallory con la moglie, Ruth
L’anno successivo una squadra di scalatori più forte, avvicinandosi lungo la valle del Rongbuk orientale, fu in grado di spingere fino a un’altezza di 27.000 piedi, più in alto di chiunque avesse scalato ovunque, ma ancora a 2.000 piedi verticali dalla cima più alta del mondo. Mallory decise di fare un ultimo tentativo prima che la spedizione partisse per la casa, ma si avviò troppo presto sulle pendici del Colle Nord dopo che la neve fresca e una massiccia valanga spazzò via nove uomini, uccidendone sette, tutti Sherpa. La perdita di “questi uomini coraggiosi” lo lasciò schiacciato dal senso di colpa perché erano, si sentiva, “ignoranti dei pericoli della montagna, come i bambini sotto la nostra cura.”
Quando furono formulati piani per un terzo tentativo nel 1924 Mallory non era sicuro di voler andare di nuovo sull’Everest. Aveva appena iniziato un nuovo lavoro a Cambridge, che lo soddisfaceva molto bene, e la sua famiglia lo aveva raggiunto lì. In dieci anni di matrimonio lui e sua moglie Ruth si erano trovati lontani tanto quanto erano stati insieme, separati prima dalla guerra e poi dai ripetuti viaggi sull’Everest e dalle conferenze. Era uno strazio lasciare di nuovo casa, ma alla fine Mallory pensò che sarebbe stato piuttosto triste vedere gli altri, senza di lui, impegnati a non conquistare la vetta.
“Devo guardarla dal punto di vista della lealtà alla spedizione”, scrisse a suo padre mentre vacillava, “e di portare a termine un compito iniziato.”
Dopo la sua scomparsa sull’Everest gli amici più stretti avrebbero detto che Mallory aveva preso la decisione di tornare con presunzione, dicendo loro che ciò che avrebbe dovuto affrontare questa volta sarebbe stato “più simile alla guerra che all’avventura” e che dubitava che sarebbe tornato. Sapeva che nessuno lo avrebbe criticato se si fosse rifiutato di andare, ma lo sentiva come un obbligo. È impossibile dire ora se questi fossero più che momenti fugaci di senso di colpa per dover lasciare sua moglie Ruthyet di nuovo con tutta la responsabilità dei loro piccoli figli. Sia come sia, una volta sulla strada per il Tibet di nuovo, Mallory era il suo solito energico sé. “Mi sento forte per la battaglia”, scrisse a Ruth dal Campo Base, “ma so che ogni rimbalzo di forza sarà richiesto.”
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Leggi le lettere di Mallory a sua moglie.
Foto: (1,4) Salkeld Collection; (2) Finch Collection, per gentile concessione della signora Scott Russell.
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