Newton Knight

Newton Knight

Nato

novembre 1837:243
Contea di Jones, Mississippi, Stati Uniti

Morto

16 febbraio 1922
Contea di Jasper, Mississippi

Luogo di sepoltura

Cimitero di Knight
Contea di Jasper, Mississippi

Nazione

Stati Uniti

Occupazione

Contadino

Partito politico

Repubblicano

Religione

Battista primitivo

Newton Knight (novembre 1837 – 16 febbraio, 1922) è stato un agricoltore, soldato e unionista americano, meglio conosciuto come il leader della Knight Company, una banda di disertori dell’esercito confederato che si rivoltò contro la Confederazione durante la guerra civile. Leggende locali affermano che Knight e i suoi uomini tentarono di formare il “Free State of Jones” nell’area intorno a Jones County, Mississippi, al culmine della guerra, anche se l’esatta natura dell’opposizione della Knight Company al governo confederato è contestata. Dopo la guerra, Knight aiutò il governo di ricostruzione del Mississippi.

Knight è stato a lungo una figura controversa. Gli storici e i discendenti non sono d’accordo sulle sue motivazioni e azioni, con alcuni che sostengono che fosse un individuo nobile e pio che si rifiutò di combattere contro una causa in cui non credeva, mentre altri lo hanno ritratto come un fuorilegge manipolatore. Questa controversia è stata alimentata in parte dal matrimonio postbellico di Knight con una ex schiava, che ha effettivamente stabilito una piccola comunità di razza mista nel sud-est del Mississippi.

Il romanzo di James H. Street del 1942, Tap Roots, è stato ispirato dalle azioni di Knight nella guerra civile. Il romanzo fu la base per l’omonimo film del 1948, diretto da George Marshall.

La prima vita

Knight nacque a Jones County, Mississippi, nel novembre 1837. C’è stata confusione sulla sua età, poiché suo figlio, Tom Knight, ha scritto che era nato nel 1830, e sua nipote, Ethel Knight, ha dichiarato che era nato nel 1829. Sia Tom che Ethel Knight suggerirono che la madre di Newton, Mason, cambiò il suo anno di nascita in 1833 per proteggerlo da ripercussioni legali dopo aver ucciso uno schiavo, anche se non ci sono prove di questo. Il censimento del 1900 afferma che Knight era nato nel novembre 1837, il che è supportato dai registri del censimento di altri anni.:243

Newton era nipote di John “Jackie” Knight (1773-1861), uno dei più grandi schiavisti della contea di Jones.:62 Il padre di Newton, Albert (1799-1862), tuttavia, non possedeva schiavi, e fu l’unico figlio di Jackie Knight a non averne ereditati. Newton, allo stesso modo, non possedeva schiavi.:64 Newton è stato descritto come un convinto battista primitivo e, a differenza di suo padre e suo nonno, non beveva. Probabilmente sua madre gli insegnò a leggere e scrivere:85

Newton Knight sposò Serena Turner nel 1858, e i due stabilirono una piccola fattoria appena oltre il confine della contea nella contea di Jasper.

Guerra Civile

Knight, come molti abitanti di Jones Countians, era contrario alla secessione. La contea elesse John H. Powell, il candidato della “cooperazione” (anti-secessione), per rappresentarli alla convenzione di secessione del Mississippi nel gennaio 1861. Powell votò contro la secessione al primo scrutinio, ma, sotto pressione, cambiò il suo voto al secondo scrutinio, unendosi alla maggioranza nel votare per la secessione dall’Unione. In un’intervista di molti anni dopo, Knight suggerì che molti Jones Countians si sentirono traditi da Powell.

Nonostante la sua opposizione alla secessione, Knight si arruolò nell’esercito confederato nel luglio 1861. Fu congedato nel gennaio 1862, tuttavia, per tornare a casa e occuparsi del padre malato. Nel maggio 1862, Knight, insieme ad un certo numero di amici e vicini, si arruolò nella Compagnia F del 7° Battaglione, poiché preferivano servire insieme nella stessa compagnia, piuttosto che con estranei.:99

Per tutta l’estate e l’autunno del 1862, una serie di fattori spinse alle diserzioni i cittadini di Jones Countians che servivano nell’esercito confederato. Un fattore era la mancanza di cibo e rifornimenti dopo l’assedio di Corinth. Un altro riguardava i rapporti sulle cattive condizioni in patria, con le piccole fattorie che si deterioravano a causa dell’incuria. Knight si infuriò quando ricevette la notizia che le autorità confederate avevano sequestrato il cavallo della sua famiglia. Era anche indignato quando il governo confederato approvò la Twenty Negro Law, che permetteva ai ricchi proprietari di schiavi e ai piantatori di evitare il servizio militare. Knight aveva anche ricevuto la notizia che suo cognato, Bill Morgan, che era diventato il capofamiglia in assenza di Knight, stava abusando dei suoi figli.:100-101

Knight fu segnalato come assente ingiustificato nell’ottobre 1862. In seguito difese la sua diserzione, sostenendo che “se avevano il diritto di arruolarmi quando non volevo combattere l’Unione, avevo il diritto di smettere quando ero pronto”. Dopo essere tornato a casa, Knight, secondo i parenti, sparò e uccise Morgan:100 All’inizio del 1863, Knight fu arrestato e imprigionato, e forse torturato, dalle autorità confederate per diserzione. Il suo podere e la sua fattoria furono distrutti, lasciando la sua famiglia nell’indigenza. Nel maggio 1863, fuggì.:104

Come le file dei disertori si ingrossarono all’indomani dell’assedio di Vicksburg, le autorità confederate iniziarono a ricevere rapporti che i disertori nella zona di Jones County stavano saccheggiando le case. Il generale Braxton Bragg inviò il colonnello Amos McLemore nella contea di Jones per indagare e radunare disertori e sbandati. Il 5 ottobre 1863, McLemore fu colpito e ucciso nella casa di Ellisville di Amos Deason, e si crede che Knight abbia premuto il grilletto.

Il 13 ottobre 1863, la Knight Company, una banda di disertori della Jones County e delle contee adiacenti di Jasper, Covington, Perry e Smith, fu organizzata per proteggere la zona dalle autorità confederate. Knight fu eletto “capitano” della compagnia, che comprendeva molti dei suoi parenti e vicini. Il principale nascondiglio della compagnia, conosciuto come “Devils Den”, era situato lungo il fiume Leaf al confine della contea di Jones-Covington. Le donne e gli schiavi locali fornivano cibo e altri aiuti ai disertori. Le donne suonavano le corna del bestiame per segnalare l’avvicinarsi delle autorità confederate.:112

Dalla fine del 1863 all’inizio del 1865, la Knight Company combatté quattordici scaramucce con le forze confederate. Una scaramuccia ebbe luogo il 23 dicembre 1863, a casa di Sally Parker, una sostenitrice della Knight Company, lasciando un soldato confederato morto e due gravemente feriti:107 Durante questo stesso periodo, Knight guidò un’incursione a Paulding, dove lui e i suoi uomini catturarono cinque carri di grano, che distribuirono tra la popolazione locale:112 La compagnia molestò gli ufficiali confederati, con numerosi esattori delle tasse, ufficiali di leva e altri ufficiali che furono riportati uccisi all’inizio del 1864. Nel marzo 1864, il cancelliere del tribunale della contea di Jones notificò al governatore che i disertori avevano reso la riscossione delle tasse nella contea quasi impossibile:112

Anche se non ci sono prove dirette che la contea di Jones si sia ufficialmente staccata dalla Confederazione, nella primavera del 1864 il governo confederato nella contea era stato effettivamente rovesciato. La bandiera americana era stata innalzata sopra il tribunale di Ellisville, e il generale William T. Sherman aveva ricevuto una lettera da un gruppo locale che dichiarava la sua indipendenza dalla Confederazione. Nel luglio 1864, il Natchez Courier riportò erroneamente che la contea di Jones aveva seceduto dalla Confederazione.

Il generale Leonidas Polk inizialmente rispose alle azioni della Knight Company inviando un contingente sotto il colonnello Henry Maury nella zona nel febbraio 1864. Maury riferì di aver ripulito la zona, ma notò che i disertori avevano minacciato di ottenere “l’aiuto degli Yankee” e tornare. Poco dopo, Polk inviò un contingente di soldati veterani guidati dal colonnello Robert Lowry, un futuro governatore che in seguito avrebbe descritto Knight come un “uomo ignorante e non istruito”. Usando i segugi per rintracciare i disertori nelle paludi, Lowry radunò e giustiziò dieci membri della Knight Company, inclusi i cugini di Newton, Benjamin Franklin Knight e Sil Coleman. Newton Knight, tuttavia, sfuggì alla cattura. In seguito dichiarò che la sua compagnia aveva tentato senza successo di sfondare le linee confederate per unirsi all’esercito dell’Unione.

Ricostruzione e vita successiva

Alla fine della guerra, l’esercito dell’Unione incaricò Knight di distribuire cibo alle famiglie in difficoltà nella zona di Jones County. Guidò anche un raid che liberò diversi bambini che erano ancora tenuti in schiavitù in una contea vicina. Come molti unionisti del Sud, sostenne il Partito Repubblicano, in particolare l’amministrazione della Ricostruzione del governatore Adelbert Ames. Knight fu nominato U.S. Marshal nel 1872, e fu nominato da Ames colonnello del primo reggimento di fanteria della contea di Jasper. Dopo che i Democratici del Sud ripresero il controllo del governo statale, si ritirò dalla politica.

Nel 1870, Knight presentò una petizione al governo federale per ottenere un risarcimento per diversi membri della Knight Company, compresi i dieci che erano stati giustiziati da Lowry nel 1864. Fornì le dichiarazioni giurate di diversi individui che attestavano la sua lealtà all’Unione, compresi un giudice locale e un candidato al senato statale.

Dalla metà del 1870 Knight si era separato dalla moglie Serena e aveva sposato Rachel, una ex schiava di suo nonno. Nello stesso periodo il figlio di Knight, Mat, sposò la figlia di Rachel, Fannie, e la figlia di Knight, Molly, sposò il figlio di Rachel, Jeff:2 Newton e Rachel Knight ebbero diversi figli prima della morte di lei nel 1889. Newton Knight morì il 16 febbraio 1922. A dispetto di una legge del Mississippi che impediva l’inumazione di bianchi e neri nello stesso cimitero, fu sepolto accanto a Rachel su una collina che dominava la loro fattoria.

Legacy

Nel 1935, il figlio di Knight, Thomas Jefferson “Tom” Knight, pubblicò un libro su suo padre, The Life and Activities of Captain Newton Knight. Tom Knight ritrasse suo padre come un Robin Hood dell’era della Guerra Civile che si rifiutò di combattere per una causa con cui non era d’accordo. Il libro omette notevolmente il matrimonio post-bellico di Newton Knight con Rachel:2

Il romanzo di James H. Street del 1942, Tap Roots, è vagamente basato sulle azioni della Knight Company. Sebbene il libro sia un’opera di fantasia, il protagonista del romanzo, Hoab Dabney, fu ispirato da Newton Knight:2 Il libro fu la base del film del 1948, Tap Roots, diretto da George Marshall, e interpretato da Van Heflin e Susan Hayward.

Nella fine degli anni ’40, Davis Knight, un pronipote di Newton e Rachel Knight, fu accusato di miscegenia per aver sposato una donna bianca. Gran parte del processo si concentrò sul background di Rachel, cioè se fosse effettivamente nera o meno. Davis Knight fu dichiarato colpevole, ma il verdetto fu poi ribaltato dalla Corte Suprema del Mississippi.:1-3

Nel 1951, la nipote di Knight, Ethel Knight, pubblicò The Echo of the Black Horn, una feroce denuncia di Knight e della Knight Company. Dedicando il libro ai veterani confederati di Jones County, Ethel Knight ritrasse Newton come un traditore arretrato, ignorante e assassino. Sosteneva che la maggior parte dei membri della Knight Company non erano unionisti, ma erano stati manipolati da Knight per unirsi alla sua causa.

Durante la seconda metà del 20° secolo, gran parte del dibattito sulla Knight Company si spostò sul fatto che Jones County fosse o meno una roccaforte pro-Unione. Nel suo libro del 1984, The Legend of the Free State of Jones, Rudy Leverett sostenne che le azioni della Knight Company non erano rappresentative della Contea di Jones, e fornì la prova che la maggioranza degli abitanti della Contea di Jones erano fedeli alla Confederazione.

Nel 2003, il libro della storica Victoria Bynum The Free State of Jones fu pubblicato dalla University of North Carolina Press. Questo libro fornisce una visione più ampia della Knight Company, prendendo in considerazione i fattori economici, religiosi e genealogici che hanno contribuito a plasmare le opinioni dei residenti dell’epoca della Guerra Civile nell’area di Jones County. Bynum fornisce numerosi esempi di Knight che dichiara i suoi sentimenti pro-Unione dopo la guerra, e nota l’influenza della famiglia Collins, fortemente pro-Unione, molti dei quali erano membri della Knight Company. Nel 2010, Sally Jenkins e John Stauffer hanno pubblicato The State of Jones, che approfondisce le simpatie pro-Unione di Knight e suggerisce che le sue opinioni sulla razza hanno giocato un ruolo nelle sue azioni durante e dopo la guerra.

Ulteriori letture

• Bynum, Victoria E. (2003). “Lo stato libero di Jones: Mississippi’s Longest Civil War”. Chapel Hill: University of North Carolina Press. ISBN 0-8078-5467-0.
• Jenkins, Sally; Stauffer, John (2009). “Lo stato di Jones”. New York: Doubleday. ISBN 978-0-385-52593-0.
• Knight, Ethel (1951). “L’eco del corno nero: Un racconto autentico del “Governatore” dello “Stato libero di Jones”.

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