UPDATE: La storia è stata cambiata per riflettere la nuova data (22 agosto) per l’udienza del consiglio comunale sulla revisione del capitolo 10 del codice cittadino.
A New Orleans, è talvolta difficile distinguere la protesta dal carnevale. Un seno, una parodia di un politico particolarmente detestato, un costume, un’effigie in fiamme di Donald Trump. È altrettanto probabile vedere tali manifestazioni a Giovanna d’Arco, la parata che dà il via alla stagione del Mardi Gras, che a una manifestazione. Ma la spogliarellista e attivista Lyn Archer aveva sicuramente in mente quest’ultima quando lei, altri lavoratori di strip club e i loro alleati si sono riuniti nel quartiere francese della città della Louisiana nel febbraio 2018.
Nel bel mezzo di una conferenza stampa della città sugli investimenti in infrastrutture in Bourbon Street, circa 70 persone hanno soffocato il direttore dei lavori pubblici di New Orleans sul podio. Tenevano cartelli che dicevano: “Giù le mani dal nostro lavoro”, “Non siamo vittime” e “300 anni di sottomissione”.
In apparenza, il quartiere francese appare come tre secoli fa. Ma i balconi in ferro battuto del secondo piano ora ospitano moderni festaioli che indossano magliette sportive e perline di plastica impilate. Dietro quei balconi ci sono bar sportivi, strip club e affitti. Sotto, un assemblaggio di buskers, venditori ambulanti, negozi di magliette, uno speakeasy segreto di vampiri! Voodoo mercificato. Il quartiere francese vi trasporterà, ma quelle vecchie facciate nascondono il motore dell’industria dei servizi di New Orleans – e le persone che lo fanno funzionare.
Archer e altri lavoratori degli strip club (ballerini, baristi, contabili, buttafuori) si sono organizzati per richiamare l’attenzione sulle incursioni nei club dove lavoravano e sul reddito che avevano perso di conseguenza. Continuano a preoccuparsi delle continue minacce al loro sostentamento. Invece di un quartiere francese con baldoria aperta – e a volte baccanale – la città sta corteggiando un turista più “alto, orientato alla famiglia”. Questo lascia i lavoratori dell’industria dei servizi e i produttori culturali a combattere una battaglia in salita.
Disney Cruise Line invade, con un nuovo porto di scalo che aprirà nel quartiere francese nel 2020. L’avvocato Scott Bergthold è arrivato con un piano per liberare la città dagli strip club. Anche altri luoghi di intrattenimento dal vivo rischiano di essere chiusi. Aggiungete l’aumento degli affitti e un mercato del lavoro in crisi, e molti di questi lavoratori – musicisti, spogliarellisti, baristi, camerieri – sentono che sono stati effettivamente suddivisi in zone e regolati fuori dalla città. Il 22 agosto, il consiglio comunale discuterà e voterà un’altra misura, sulla limitazione dei luoghi di intrattenimento dal vivo, che preoccupa i sostenitori dei produttori culturali di lunga data della città.
I lavoratori colpiti dalle incursioni negli strip club nel 2018 hanno dimostrato a New Orleans. (Foto di Zach Brien)
Le manifestazioni dei lavoratori degli strip club all’inizio del 2018 si sono estese per diversi giorni. Onda dopo onda di persone hanno marciato e gridato il richiamo e la risposta: “Lasciateci ballare! Lasciatela ballare!” A una manifestazione, hanno parlato al megafono, parlando di perdere i salari che hanno sostenuto i loro figli e altre persone a carico e pagato i loro mutui e prestiti studenteschi.
Hanno lasciato i loro cartelli ai piedi di una statua del fondatore della città Jean-Baptiste Le Moyne a Bienville Place, un piccolo parco triangolare incastrato tra le vie Decatur e North Peters nel quartiere francese. “Volevamo che i turisti passassero davanti a loro e ci vedessero”, ha detto un lavoratore, Devin Ladner.
Legislazione dell’intrattenimento per adulti
Al tempo delle incursioni di inizio 2018, i membri del consiglio comunale Stacy Head e Kristin Palmer stavano spingendo un provvedimento di zonizzazione che avrebbe limitato il numero di strip club nel Vieux Carré Entertainment District (VCE), una porzione di terra di sette isolati nel quartiere francese. E’ una delle poche aree di New Orleans che sono state classificate per “intrattenimento dal vivo per adulti”.
Il limite, una raccomandazione nello studio della commissione di pianificazione della città del 2016 sui locali di spettacolo dal vivo per adulti, avrebbe limitato il numero di strip club su Bourbon Street a sette locali – uno per “faccia di blocco”.
Palmer, che è stata eletta nel 2017 per un secondo mandato nel consiglio che rappresenta il quartiere francese, ha fortemente sostenuto la regolamentazione dei club di strip. (L’ufficio di Palmer non ha risposto alle richieste di commento di Next City. Head non è più nel consiglio). In un post su Facebook del giugno 2016, ha scritto: “Abbiamo un problema in questo paese che permea la nostra società e la nostra città. È l’oggettivazione delle donne che porta al loro sfruttamento. È più evidente tra coloro che sono emarginati, che non hanno voce e non hanno risorse. Da nessuna parte questo è più prevalente che nell’industria dei club per adulti di New Orleans.”
Palmer ha un legame personale con la questione. A sua sorella minore è stato diagnosticato un disturbo maniaco depressivo, ha lavorato negli strip club di Bourbon Street e alla fine è morta suicida. “Non c’è dubbio nella mia mente che lo spogliarello di Becky è stato un fattore importante che ha contribuito alla sua morte”, ha detto pubblicamente la Palmer.
Molti lavoratori degli strip club hanno commentato il post su Facebook. Uno ha scritto: “LAVORIAMO IN UNO STRIP CLUB PERCHE’ LO VOGLIAMO. NON ABBIAMO BISOGNO DI ESSERE SALVATI”. Un altro: “D’altra parte, ci sono giovani donne che sono state autorizzate a lasciare situazioni di abuso o comunque malsane con l’aiuto di un lavoro di danza. Infatti, io sono una di loro.”
La città ha tenuto un’udienza per il pubblico per commentare la proposta di limitare gli strip club a VCE, e circa 200 lavoratori di strip club e alleati si sono presentati. La Archer ha parlato e ha evidenziato quello che lei vede come un’incursione sistematica con l’obiettivo finale di chiudere i club. “Uno sguardo alla mappa mostra che i club razziati, ora in un anno di condanna in prova, saranno probabilmente razziati per chiudere di nuovo, concedendo il desiderio del consiglio comunale di erodere le nostre opzioni di lavoro ad uno per isolato”, ha detto. “Vi vediamo discriminare contro di noi mentre sostenete che questo processo è un logoramento naturale.”
Dimostrazione di Bourbon Street (Foto di Zach Brien)
Quando Archer ha finito, la stanza è esplosa in un applauso. Il tappo non è passato per un voto.
I produttori culturali di New Orleans ora affrontano un’altra sfida. Il 22 agosto, ci sarà un’udienza sulla revisione del capitolo 10 del codice cittadino, che regola gli operatori di bevande alcoliche (ABO). Gli emendamenti proposti sono potenzialmente dannosi non solo per gli strip club, ma per i negozi all’angolo, i bar e i luoghi di intrattenimento dal vivo che servono alcolici in tutta la città.
“Fondamentalmente tutti hanno un po’ di ascia da macinare con questo”, ha detto Archer. I cambiamenti potrebbero includere la limitazione delle persone precedentemente incarcerate dalla richiesta di permessi ABO. I critici dicono che una parte della lingua potrebbe portare alla profilazione della razza e del genere attraverso disposizioni che criminalizzano i commerci che “permettono la prostituzione” o “il vagabondaggio”. Ai locali di intrattenimento per adulti verrebbe impedito di avere posti a sedere di fronte ai loro locali, un luogo dove i lavoratori spesso fanno pause per fumare o aspettano il loro passaggio a casa. Nuovi meccanismi permetterebbero a piccoli gruppi di proprietari di immobili di chiudere le attività a causa di reclami per “disturbo”.
Ethan Ellestad è il direttore della Music and Culture Coalition of New Orleans, che organizza e difende a fianco di musicisti, artisti e altri produttori culturali.
“Ci potrebbe essere un negozio all’angolo in fondo all’isolato, dove giovani uomini neri si ritrovano fuori”, ha detto Ellestad. “Se i tuoi clienti si sentono a disagio, non è un grande salto di immaginazione che la gente possa iniziare a lamentarsi di quel negozio, e cinque persone potrebbero innescare un’azione e costringerli ad uscire. Per lo più, le attività di quartiere di proprietà di neri sono colpite, in particolare per i bar e i locali di musica.”
Per complicare ulteriormente la questione, gli affitti a breve termine si stanno facendo strada nei quartieri residenziali a basso reddito che circondano immediatamente il quartiere francese.
“Quando gli strip club chiudono le persone devono trovare altri posti di lavoro”, ha detto Archer. Molti trovano lavoro in bar e nightclub. Ma una revisione del capitolo 10 potrebbe ridurre anche queste opportunità.
“Inizialmente, questa sembrava una lotta per il lavoro negli strip club”, ha notato Archer, “ma ora sembra una lotta più ampia per la gentrificazione”.”
Sesso a Storyville
I potenziali benefici finanziari della regolamentazione e della “pulizia” di Bourbon Street si sovrappongono a un gioco morale vecchio quanto la città stessa.
Storyville, un quartiere a luci rosse non ufficiale fondato nel 1897, attirava tutti, dai GI ai politici. L’industria del sesso è stata radunata a Storyville in parte per proteggere i valori delle proprietà altrove e in parte per proteggere le donne rispettabili dalla “tentazione e dall’aperto insulto” di vedere le prostitute (i lavoratori del sesso hanno soprannominato il quartiere in derisione di Sidney Story, il consigliere che ha redatto la legislazione per concentrare il vizio nel distretto).
Nel 1917, il presidente Woodrow Wilson ha implementato la leva, e le caserme di New Orleans, le basi e i posti di formazione si sono rapidamente riempiti di reclute militari. Il governo federale fece pressione su New Orleans perché chiudesse Storyville, temendo che il quartiere “corrompesse” i soldati americani. La città cedette, e le lavoratrici del sesso furono cacciate in strada quell’anno.
Le donne gettarono le loro cose nelle carriole. Mentre camminavano, i musicisti di strada suonavano “Nearer My God to Thee”, una solenne nenia per Storyville. “In articulo moris”, si poteva immaginare che cantassero, “Caelitus mihi vires”. Nel momento della morte, la mia forza viene dal cielo.
Il quartiere è crollato, lasciando molti indigenti.
Nel lavoro sessuale, le donne erano riuscite a ritagliarsi uno spazio di tenue autonomia economica quando c’erano poche altre strade per accedere a un salario di sussistenza. La morte di Storyville ha causato un brivido nell’industria del sesso di New Orleans. Tutto il vizio – i bar, i balli, l’intrattenimento – si sparpagliò per la città.
Ancora, fino al 1970, lo spogliarello era permesso di diritto, senza alcun permesso speciale, ovunque ci fosse “intrattenimento dal vivo”. New Orleans era un’enorme attrazione per i lavoratori degli strip club, che potevano guadagnare bene, soprattutto durante la stagione del Carnevale. Poi nel 1997, “intrattenimento dal vivo” e “intrattenimento dal vivo per adulti” – balli nudi o orientati al sesso – sono stati delineati come categorie separate, e per questi ultimi è stato introdotto un sistema di permessi. Nel 2015, la zonizzazione ha di nuovo isolato l’industria del sesso a New Orleans, questa volta di nuovo nel Quartiere Francese nel VCE.
La linea rossa mostra il tratto del Quartiere Francese di New Orleans attualmente suddiviso in zone per strip club. Ci sono alcune zone industriali leggere e pesanti in altre parti della città dove gli strip club possono aprire (con un sacco di burocrazia). Anche gli strip club al di fuori di questa zona sono stati razziati. (Google Maps)
In molti modi, l’avvocato Scott Bergthold che viene portato dalla città di New Orleans è la prossima scena di questa vecchia commedia morale.
Bergthold si è fatto le ossa regolando le librerie per adulti fuori dagli affari. Si è laureato in legge alla Regent University, una scuola privata evangelica fondata da Pat Robertson negli anni ’70, ed è affiliato a gruppi anti-LGBT come Alliance Defending Freedom. Ha viaggiato dalla sua nativa Chattanooga, Tennessee, al Kentucky, South Carolina, Missouri, Oklahoma e altri stati con un altro obiettivo: chiudere definitivamente gli strip club.
In “Naked Truth: Strip Clubs, Democracy, and a Christian Right,” l’antropologa Judith Hanna segue la traiettoria di Bergthold, così come un’ondata di attivismo della destra cristiana che ha sostenuto con successo la chiusura degli strip club in tutto il paese.
Secondo il libro di Hanna, un membro del consiglio comunale di Knoxville, Tennessee, una volta ha detto: “A me sembra che lui sia solo un franchisee che va in giro di città in città e vende queste leggi e i comuni le approvano, e poi noi lo assumiamo per rappresentare la città a 200 dollari l’ora.”
Città dopo città ha emanato regolamenti per controllare e chiudere le attività per adulti usando le strategie di Bergthold. Nell’ultimo anno, Atlanta, Clarksville e Fort Wayne in Indiana, e Rome, in Georgia, hanno tutti mantenuto la sua consulenza.
Quando l’ufficio dell’allora sindaco Mitch Landrieu ha mantenuto la consulenza legale di Bergthold nel 2017, i lavoratori degli strip club hanno capito che era foriero di sventura. Da quando è arrivato in città, le proposte di zonizzazione e gli emendamenti al codice cittadino li hanno.
La città non può chiudere i club completamente perché la danza, compresa la danza esotica, è protetta dal primo emendamento, “così cercano di multarli a morte”, ha detto Chase Kelly, una spogliarellista di New Orleans. “Usano un pettine a denti stretti per vedere cosa possono trovare e iniziano a citare leggi arcaiche come, non puoi toccarti qui, devi essere coperto lì.”
Le incursioni negli strip club iniziate nel 2018, uno sforzo congiunto presumibilmente per fiutare il traffico di esseri umani da parte del Louisiana Alcohol and Tobacco Control (ATC) e del New Orleans Police Department, hanno portato a citazioni e multe per i club per prostituzione, droga e “atti osceni.”
Secondo Devin Ladner, durante un raid, le forze dell’ordine hanno diviso la stanza a metà – i clienti da una parte, i lavoratori dello strip club dall’altra. I lavoratori hanno descritto le incursioni come violente. Sono stati maltrattati. La polizia chiamava i loro nomi legali di fronte ai clienti che li conoscevano solo con i loro nomi d’arte. Solo un’agente donna era stata inviata; sono state costrette a cambiare i loro abiti da spettacolo e a mettersi quelli di strada di fronte a uomini armati.
E poi c’erano le frecciate della polizia, come, ha detto Ladner, “Hai perso il tuo diritto alla decenza quando hai deciso di diventare una spogliarellista” e “Assicurati di mettere via la tua droga prima che svuotiamo i tuoi armadietti”
“Solo le solite supposizioni che la gente fa su di noi”, ha detto Ladner.
Dodici persone furono licenziate quella prima notte. Alcuni dei lavoratori dello strip club hanno ottenuto dei contratti al Barely Legal di Hustler, che ha fatto irruzione una settimana dopo. Dopo di che, molti dei club hanno bloccato le assunzioni. Alcuni hanno perso le loro licenze per gli alcolici e alla fine hanno chiuso perché non potevano permettersi di richiedere nuovamente i permessi necessari.
Fino ad oggi, la comunità vive nella paranoia. “Almeno una volta alla settimana qualcuno sente che l’ATC è fuori, e manda un sacco di messaggi”, ha detto Ladner. “
Combattere per la comunità
Quando si tratta degli argomenti usati contro gli strip club di città in città – hanno un impatto negativo sui valori delle proprietà; aumentano la criminalità nel quartiere – i produttori culturali di New Orleans hanno prove che dicono il contrario.
Seattle ha revocato una moratoria sugli strip club nel 2007. Il cambiamento ha dato al professore di economia dell’Università del Wisconsin, Taggert Brooks, l’opportunità di studiare i potenziali effetti degli strip club sul valore delle case.
“È la cosa più vicina a uno shock esogeno plausibile al sistema”, ha detto Brooks. “Piuttosto che guardare semplicemente il prezzo in una zona rispetto ad un’altra, abbiamo guardato il prezzo nel tempo”. Sono stati in grado di vedere se la reintroduzione di strip club in una zona ha influenzato il tasso di apprezzamento del valore delle case. (Altri studi hanno semplicemente confrontato le case in un’area con vicino intrattenimento per adulti con quelle senza, il che introduce variabili confondenti).