Neurofeedback, una forma specifica di biofeedback, è progettato per monitorare, quantificare e allenare le onde cerebrali in tempo reale al fine di aiutare gli individui ad aumentare la loro capacità di regolare le funzioni del cervello. L’approccio utilizza apparecchiature specializzate – di solito un elettroencefalografo (EEG) – per misurare e registrare l’attività elettrica del cervello. Gli esperti lavorano poi con queste informazioni per promuovere un’attività cerebrale positiva e/o identificare e indirizzare qualsiasi area cerebrale che potrebbe essere soggetta a disregolazione.
Questo approccio al trattamento, che viene anche chiamato neurobiofeedback, biofeedback EEG, biofeedback a onde cerebrali e neuroterapia, è un processo non invasivo, e sia i fornitori che le persone che ricevono il trattamento riferiscono che è completamente sicuro e indolore.
- Storia e sviluppo
- Come funziona il Neurofeedback
- Utilizzare il Neurofeedback per la terapia
- Come può aiutare il Neurofeedback?
- Farsi certificare in Neurofeedback
- Certezze e limitazioni
Storia e sviluppo
Nel 1924, lo psichiatra tedesco Hans Berger fece la prima registrazione EEG del mondo, usando un galvanometro balistico e due elettrodi per prendere le letture di un ragazzo di 17 anni che stava subendo un’operazione neurochirurgica. Berger ha poi pubblicato 14 studi sulla sua ricerca sull’EEG e ha coniato i termini “onda alfa” e “onda beta”, gettando le basi per il futuro lavoro in neuroscienze, neurochirurgia e neurofeedback.
Il lavoro di Joe Kamiya e Barry Steadman ha contribuito a far progredire significativamente il neurofeedback negli anni ’60. Kamiya, che è ampiamente considerato come il padre del neurofeedback moderno, ha condotto ricerche sulle onde alfa, dimostrando che le persone potevano imparare a controllare consapevolmente la loro attività cerebrale ed entrare nello “stato alfa”, uno stato mentale strettamente legato al rilassamento e alla riduzione dello stress. Questa fu la prima dimostrazione valida dell’addestramento di neurofeedback EEG negli esseri umani.
Mentre Steadman stava conducendo ricerche sul sonno nel 1965, scoprì casualmente che i gatti potevano essere addestrati ad aumentare il loro ritmo sensorimotorio (il ritmo EEG sopra la corteccia sensorimotoria) attraverso l’uso di premi alimentari. Anni dopo, mentre Steadman stava studiando gli effetti sulla salute dell’esposizione al carburante per l’atterraggio lunare per la NASA, scoprì che i gatti che erano stati addestrati nel suo laboratorio ad aumentare il loro ritmo sensorimotorio erano molto più resistenti agli effetti convulsivi della sostanza chimica e avevano meno probabilità di avere convulsioni degli altri gatti esposti alla sostanza. In seguito replicò le sue scoperte usando scimmie rhesus, dimostrando infine che gli esseri umani con epilessia potevano imparare a ridurre le loro crisi usando questo allenamento del ritmo sensorimotorio,
Durante gli anni ’70, il neurofeedback attirò l’attenzione di persone che si impegnavano attivamente nella meditazione ed erano alla ricerca di crescita spirituale e illuminazione. Come risultato, la tecnica ha guadagnato una reputazione negativa come una scienza marginale tra molti ricercatori dell’epoca. Alla fine, però, i benefici dell’uso del neurofeedback nel trattamento della salute mentale e dei problemi medici sono diventati più chiari. Questo cambiamento di prospettiva, insieme a una serie di progressi nella tecnologia informatica, ha aiutato l’approccio a svilupparsi in una tecnica scientifica che oggi non è rara nella salute mentale e nella pratica medica.
Come funziona il Neurofeedback
Un elettroencefalografo (EEG) utilizza elettrodi, sensori che vengono posti sul cuoio capelluto, per misurare l’attività cerebrale seguendo i modelli elettrici sulla superficie del cuoio capelluto di momento in momento. Queste misurazioni sono un riflesso dell’attività corticale dell’individuo, o onde cerebrali.
Ci sono quattro tipi fondamentali di onde cerebrali:
- Le onde beta sono veloci, hanno un’ampiezza bassa e sono associate alla prontezza e all’eccitazione, così come all’attività cognitiva impegnata.
- Le onde alfa sono più lente, hanno un’ampiezza maggiore delle onde beta e sono associate alla non-arousal, al coordinamento mentale, all’apprendimento e all’integrazione tra mente e corpo. Meditazione, riflessione tranquilla, prendere una pausa dal lavoro o fare una passeggiata sono tutte attività che si pensa promuovano la produzione di onde alfa.
- Le onde teta, che sono più lente e hanno un’ampiezza maggiore delle onde alfa, sono associate alla memoria, all’apprendimento, alle immagini vivide, alle informazioni subconsce e a una maggiore consapevolezza dei segnali interni. Queste onde cerebrali tendono ad essere generate quando un individuo sta eseguendo un compito coerente e ripetitivo da cui è possibile disimpegnarsi mentalmente.
- Le onde Delta, le onde cerebrali più lente, hanno anche la massima ampiezza. Sono associate al sonno profondo senza sogni, alla rigenerazione e alla guarigione.
Il cervello umano è progettato per adattarsi a diversi ambienti, umori e attività. Mentre un tipo di onda cerebrale può essere dominante durante una particolare attività, gli altri sono ancora attivi, anche se a livelli inferiori. Un certo numero di fattori può contribuire a rendere il cervello disregolato, tuttavia, e un cervello disregolato può essere eccessivamente attivo quando dovrebbe essere calmo o sottostimolato quando dovrebbe essere concentrato. Anche se il cervello tende a correggere da solo questi tipi di contrattempi, a volte gli aggiustamenti correttivi non vengono fatti e nel tempo l’attività cerebrale disregolata può diventare una routine.
Neurofeedback può aiutare le persone che stanno sperimentando la disregolazione neurale ad imparare a riqualificare il loro cervello e recuperare il funzionamento neurale ottimale. Durante il trattamento, l’attività delle onde cerebrali di una persona è tracciata, e queste informazioni sono comunicate all’individuo con segnali uditivi e/o visivi. Questi segnali aiutano la persona in trattamento a riconoscere quando le onde cerebrali desiderate e indesiderate sono prodotte, e gradualmente, gli individui possono imparare come massimizzare consapevolmente la produzione di onde cerebrali desiderate e minimizzare la produzione di onde cerebrali indesiderate per ogni situazione data.
Usare il neurofeedback per la terapia
Una tipica sessione di neurofeedback può durare tra i 30 e i 60 minuti, e le sessioni possono essere tenute due o tre volte a settimana. L’esperienza di neurofeedback può variare da centro a centro. Alcuni centri limitano la loro attrezzatura a un monitor di computer, due sensori di onde cerebrali, due sensori auricolari e una terra. Altri centri possono usare una cuffia specializzata dotata di diciannove sensori montati e offrire servizi che possono aiutare ad allenare più aree cerebrali contemporaneamente. Inoltre, alcune strutture possono offrire un allenamento di neurofeedback sotto forma di un videogioco che viene giocato mentre l’attività cerebrale viene monitorata. Altre strutture possono utilizzare sistemi di allenamento cerebrale che non richiedono alcun input o attività cosciente – l’individuo in trattamento si siede semplicemente indietro e guarda il monitor.
Nonostante queste differenze, ci sono caratteristiche che rimangono costanti in tutte le sessioni di neurofeedback: Non ci sono scosse elettriche, nessuna attrezzatura entra nel corpo e l’intera procedura è indolore.
Come può aiutare il neurofeedback?
Neurofeedback aiuta il cervello a recuperare il funzionamento ottimale, e i sostenitori dell’approccio credono che le persone in trattamento possono spesso imparare a regolare le proprie onde cerebrali. Attraverso questo tipo di autoregolazione, gli individui possono diventare in grado di influenzare consapevolmente il loro attuale stato e funzionamento del cervello.
I terapeuti di neurofeedback credono che un cervello regolato sia più reattivo all’intervento terapeutico. Di conseguenza, il neurofeedback è stato usato come terapia complementare nel trattamento di un certo numero di problemi, come:
- Stress post-traumatico
- Problemi emotivi
- Ansia Il neurofeedback aiuta il cervello a recuperare il funzionamento ottimale, e i sostenitori dell’approccio credono che le persone in trattamento possano spesso imparare a regolare le proprie onde cerebrali.
- Depressione
- Stress
- Problemi di intimità
- Rabbia
- Dipendenza
- Schizofrenia
Trattamento per epilessia, demenza, affaticamento e altri problemi del sonno potrebbe anche includere il neurofeedback.
Sono stati condotti anche diversi studi sull’uso del neurofeedback nel trattamento del deficit di attenzione e iperattività. In uno studio del 2012, 91 bambini e adolescenti con ADHD sono stati separati a caso in tre gruppi. Il primo gruppo ha ricevuto solo il trattamento di neurofeedback, il secondo gruppo ha ricevuto solo farmaci, e il terzo gruppo ha ricevuto sia il neurofeedback che i farmaci. Alla fine dello studio, i genitori hanno riportato miglioramenti significativi nei loro figli, ma non c’era una differenza significativa tra i tre gruppi di trattamento.
Un secondo esperimento condotto nel 2013 ha visto 41 bambini con ADHD a cui è stato dato il neurofeedback EEG o il neurofeedback placebo. I bambini di entrambi i gruppi hanno mostrato miglioramenti nel tempo, ma non c’era alcuna differenza significativa tra il neurofeedback EEG e il trattamento placebo. Molti altri studi che esaminano l’efficacia del neurofeedback nel trattamento dell’ADHD hanno fatto risultati simili.
In una revisione del 2012 delle prove cliniche esistenti, i ricercatori hanno trovato che il neurofeedback può essere efficace come terapia aggiuntiva nel trattamento dell’ADHD, ma non c’erano abbastanza prove per sostenere l’uso del neurofeedback come unico approccio al trattamento. Una meta-analisi del 2016 di 13 studi di controllo randomizzati non è riuscita a sostenere il neurofeedback come trattamento efficace. Tuttavia, le prove per il neurofeedback continuano a crescere. Nel 2012, l’American Academy of Pediatrics ha dato al neurofeedback un livello 1 di “miglior supporto” per il trattamento dell’ADHD.
Diventare certificati in Neurofeedback
La certificazione in neurofeedback EEG è disponibile dalla Biofeedback Certification International Alliance (BCIA) ed è valida per quattro anni. Per diventare certificati dalla BCIA i candidati devono possedere una laurea accettabile in un campo di salute mentale approvato, soddisfare i requisiti di formazione clinica e didattica, completare con successo un esame di certificazione scritto e seguire gli standard professionali e i principi etici del Biofeedback della BCIA.
Preoccupazioni e limitazioni
Mentre specifiche onde cerebrali sono associate a specifici stati mentali, non c’è alcuna prova che questi stati mentali siano causati da queste onde cerebrali. I sostenitori del neurofeedback affermano che l’approccio è basato sull’evidenza, ma un certo numero di professionisti della salute mentale sostengono che la ricerca di supporto è limitata e manca di rigore. Di conseguenza, alcuni esperti considerano il neurofeedback come una tecnica sperimentale che può essere benefica ma che non è ancora stata stabilita come valida.
A causa delle attrezzature specializzate necessarie per il biofeedback EEG, le persone che vogliono utilizzare questa tecnica terapeutica possono avere difficoltà a trovare strutture affidabili per il trattamento. Sembra anche che ci siano pochi benefici terapeutici esclusivi della neuroterapia. Inoltre, il training di neurofeedback non è solitamente offerto in modo isolato, e fattori come l’instaurazione di un’alleanza terapeutica, la psicoterapia, la modifica del comportamento, il rilassamento, l’addestramento all’autocontrollo, o l’effetto placebo potrebbero tutti contribuire a migliorare l’attività delle onde cerebrali.
Un quarto limite è il costo relativamente alto della terapia di neurofeedback, specialmente se paragonato ad altre forme di trattamento per le quali esiste un chiaro supporto empirico. I clinici possono anche incoraggiare le persone in terapia ad intraprendere test che non sono parte integrante del trattamento. Per esempio, alcuni professionisti del neurofeedback possono utilizzare vari algoritmi informatici per elaborare i dati EEG al fine di produrre il qEEG (EEG quantitativo). Il qEEG, a volte indicato come mappatura del cervello, è usato da alcuni esperti per tracciare la funzione del cervello e come cambia con interventi come l’allenamento di neurofeedback. Mentre il QEEG ha alcuni usi medici – in particolare nel trattamento di persone con epilessia – non è necessario fare un QEEG per la neuroterapia. Nell’incoraggiare gli individui a fare un qEEG, alcuni praticanti possono andare oltre ciò che è stato dimostrato in letteratura e fare affermazioni che non sono supportate dalla ricerca empirica.
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