Melanzane: Meduse e gelatine di mare sono i nomi comuni informali dati alla fase medusa di alcuni membri gelatinosi del subphylum Medusozoa, una parte importante del phylum Cnidaria.
Kingdom: | Animalia
Phylum: | Cnidaria
Subphylum: | Medusozoa
Le meduse comprendono qualsiasi membro marino planctonico della classe Scyphozoa (phylum Cnidaria), che è un gruppo di animali invertebrati composto da circa 200 specie descritte, o della classe Cubozoa, che conta circa 20 specie.
Il cervello è sopravvalutato? Dopo tutto, le meduse ne sono prive, eppure svolgono funzioni sofisticate e un complesso ciclo riproduttivo. La loro mancanza di un centro di controllo del sistema nervoso conferisce anche alcuni vantaggi, come la capacità di perdere un pezzo qua e là con poco danno.
Foto di Jeffrey Hamilton
La maggior parte degli animali ha una sorta di centro nervoso centralizzato, un cervello, anche se molti hanno solo versioni semplici chiamate gangli – concentrazioni di nervi che controllano altri nervi intorno a loro. Le meduse non hanno questo posto centrale; infatti, hanno due sistemi nervosi. Una grande rete nervosa controlla il nuoto e una piccola rete nervosa controlla tutti gli altri comportamenti, compresa l’alimentazione e la risposta agli spasmi (che si accartoccia brevemente in una palla). Questa rete corporea di piccoli nervi in qualche modo rende possibile per una medusa capire dove sono le diverse parti del suo corpo e agire di conseguenza – per esempio, usando un singolo tentacolo per spostare la preda verso la sua bocca.
La grande rete nervosa include i rhopalia, strutture simili a dita sul bordo della campana della medusa. Questi contengono cristalli che danno alle gelatine un senso di su e giù, molto simile a quelli del nostro orecchio interno, e una piccola macchia di pigmento che può percepire la luce, le sostanze chimiche o una combinazione dei due. Ogni ropalio aiuta a coordinare il movimento pulsante del nuoto normale e, non a caso, si trova per lo più vicino ai muscoli del nuoto.
“Le gelatine sono come le reti di computer originali, con piccoli server lungo tutto il margine del loro corpo che usano in modo cooperativo”, dice Rebecca Helm, una ricercatrice del Woods Hole Oceanographic Institute. “Hanno una rete di fasci di nervi cooperativi che parlano tra loro e alcune sacche di nervi centralizzati, ma nessun controllore principale. Questo è bello quando, diciamo, una tartaruga marina morde una parte della campana. Non è la fine di tutto, perché la medusa può perdere alcuni di quei server. Può funzionare con, diciamo, sette rhopalia piuttosto che otto.”
Gli scienziati possono solo speculare sul perché le meduse non abbiano evoluto un centro nervoso centrale o un cervello. “I loro antenati si sono ramificati su un lato dell’albero della vita, quindi potrebbe essere che l’evoluzione di un sistema nervoso centralizzato sia avvenuta molto presto sul ramo in cui si trovano gli umani, ma le meduse sono rimaste bloccate”, dice Helm. Recentemente ha pubblicato un documento che raccoglie informazioni sull’evoluzione e lo sviluppo degli Scyphozoans, la classe tassonomica che comprende le meduse più familiari ai frequentatori della spiaggia, tra cui le gelatine di luna, le ortiche di mare e le criniere di leone.
Il loro semplice sistema nervoso ha servito le meduse proprio bene, sottolinea Helm. Le gelatine di scatola, per esempio, gestiscono un corteggiamento e un comportamento di accoppiamento che include una femmina che cattura un maschio nei suoi tentacoli e mangia un pacchetto di sperma che il maschio sputa. Molte meduse hanno ritmi circadiani o giornalieri, il che significa che si comportano diversamente durante il giorno e la notte. “Con questo sistema nervoso apparentemente primitivo, una parte del corpo di una medusa può essere consapevole e rispondere alle esigenze di un’altra parte.
“Penso che a volte la gente usi la sua mancanza di cervello per trattare una medusa in modi che non tratteremmo con un altro animale”, dice Helm. “Ci sono robot in Corea del Sud che si trascinano per la baia e risucchiano le meduse e le fanno a pezzi vive. Sono un biologo e a volte sacrifico gli animali, ma cerco di essere umano. Non sappiamo cosa provano, ma certamente hanno un’avversione per le cose che causano loro danno; provate a tagliare un tentacolo e nuoteranno via molto vigorosamente. Certo, non hanno un cervello, ma non credo sia una scusa per metterle in un frullatore”.
Forse il cervello è sopravvalutato e forse vale la pena ricordare che, anche se non hanno un cervello, le gelatine hanno comunque dei nervi.
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