MEMPHIS, Tenn. (BP)-Anche di fronte alla morte, dicono gli amici, Adrian Rogers ha esemplificato la fede cristiana che ha trascorso una vita a condividere.
Il pastore di lunga data alla Bellevue Baptist Church nella periferia di Memphis e il tre volte presidente della Southern Baptist Convention è morto il 15 novembre. Il 15 novembre all’età di 74 anni, dopo una battaglia con la polmonite e il cancro.
Ma giorni prima – prima di scivolare nell’incoscienza – Rogers ha consegnato un messaggio a quelli riuniti nella sua stanza d’ospedale che non sarà presto dimenticato. All’epoca, i medici si stavano preparando a mettere Rogers su un ventilatore, che gli avrebbe impedito di parlare.
Steve Gaines, il successore di Rogers al Bellevue, era nella stanza.
“L’ultima cosa che gli ho sentito dire è stata: ‘Sono in perfetta pace'”, ha detto alla Baptist Press Gaines, succeduto a Rogers quest’anno.
Gaines e gli altri hanno poi lasciato la stanza, ma Gaines ha deciso di tornare dentro per vedere Rogers “un’altra volta”. A quel punto, Rogers era sul respiratore, incapace di parlare, circondato da medici e infermieri.
“I suoi occhi e i miei occhi si sono incrociati”, ha detto Gaines. “Ha guardato dritto verso di me e mi ha dato un pollice in su. Era proprio lui – era Mr. Positivo. Era un ragazzo fantastico.”
Rogers è morto solo cinque settimane dopo aver condotto una conferenza di un giorno sulla predicazione a Naples, in Florida, come parte del suo nuovo Pastor Training Institute. Era la prima volta che guidava una conferenza del genere. Col senno di poi, è stata anche l’ultima.
“Non posso credere”, ha detto Gaines. “È successo così velocemente…. Ho creduto con tutto il cuore che quando è entrato in ospedale poco più di una settimana fa, che sarebbe tornato a casa, che questo era solo una sorta di contrattempo temporaneo, che gli avrebbero attaccato dell’ossigeno e sarebbe stato bene. Ma non è andata così”.
Tuttavia, nelle poche settimane in cui Gaines è stato il pastore di Rogers (Rogers ha mantenuto la sua appartenenza al Bellevue), Rogers ha fornito un fulgido esempio sia di leadership che di umiltà.
Immediatamente prima che Gaines predicasse il suo primo sermone come pastore del Bellevue l’11 settembre, Rogers lavò i piedi di Gaines sulla piattaforma del Bellevue, usando una bacinella d’acqua e un asciugamano mentre Gaines sedeva sulla sedia del pastore. Fu tutta un’idea di Rogers.
“All’inizio volevamo farlo in un momento privato, in modo semplice”, ha detto Gaines. “Non l’ha fatto per uno spettacolo o qualcosa del genere. Ma sia io che lui abbiamo pregato per questo, ed entrambi abbiamo sentito che sarebbe stata una cosa meravigliosa da sperimentare per la chiesa.”
Rogers ha anche messo un mantello di stoffa su Gaines per simboleggiare il passaggio della torcia.
“Dopo la lavanda dei piedi, il dottor Rogers … ha chiamato mia moglie e sua moglie, ci hanno imposto le mani e hanno pregato per noi”, ha detto Gaines.
Il lavaggio dei piedi, ha detto Gaines, “simboleggia il cuore di un servitore” ed è modellato dopo il lavaggio dei piedi di Gesù ai suoi discepoli.
Rogers, ha detto Gaines, incarnava l’umiltà.
“Non era mai impressionato da se stesso. Non è mai stato uno che si vantava di se stesso”, ha detto Gaines. “La Bibbia dice: ‘Lascia che le labbra di un altro ti lodino e non le tue’. Non ha mai, mai portato l’attenzione su di sé in alcun modo. Credo che una delle ragioni per cui Dio lo ha esaltato è perché si è umiliato. Questo è solo il suo modo di vivere.
“Era consapevole, ovviamente, che Dio aveva fatto grandi cose attraverso di lui. Ma ha sempre dato a Gesù la gloria”.
Paul Pressler, il giudice in pensione che è stato un leader della rinascita conservatrice battista del Sud, ha detto che Rogers “è sempre stato un candidato riluttante” per la presidenza della SBC.
“Amava predicare più che guidare la convenzione, il che parlava della sua umiltà”, ha detto Pressler.
Incredibilmente, il primo pronipote di Rogers è nato il giorno prima della sua morte, in un ospedale dall’altra parte della città. La famiglia, ha detto Gaines, aveva pregato che la nascita non avvenisse lo stesso giorno in cui Rogers è morto.
“E il Signore ha onorato questo”, ha detto.
Oltre al suo pronipote, Rogers è sopravvissuto a nove nipoti, quattro figli e sua moglie, Joyce Rogers, che Rogers spesso chiamava la sua “fidanzatina delle elementari”. I membri della chiesa battista di Bellevue erano noti per guardare i Rogers come la coppia cristiana modello. Joyce Rogers ha ancora una nota d’amore che il suo futuro marito lasciò cadere sulla sua scrivania in prima media.
Si sono conosciuti in quarta elementare e sposati al college.
“Lei è l’unica persona che lui abbia mai frequentato, e viceversa”, ha detto Gaines. “Ho appena parlato con lei. Lei sta bene, ma è difficile.”
Il sermone di Gaines del 20 novembre sarà sul paradiso, ma non perché l’ex pastore della chiesa è morto.
“Questo è stato solo il modo in cui sono caduti i sermoni”, ha detto. “… Avevo pianificato questa serie di sermoni ad agosto, e non avevo idea a quel tempo che lui sarebbe stato… in cielo. Questo è solo il modo in cui il Signore l’ha organizzato.”
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Michael Foust