Il 20 agosto 1920, sette uomini, tra cui il leggendario atleta all-around e stella del football Jim Thorpe, si incontrano per organizzare una lega di football professionistico al Jordan and Hupmobile Auto Showroom di Canton, Ohio. L’incontro portò alla creazione dell’American Professional Football Conference (APFC), il precursore della fortunatissima National Football League.
Il football professionistico si sviluppò negli anni 1890 in Pennsylvania, quando i club di atletica locali si impegnarono in una competizione sempre più intensa. L’ex stella del football di Yale, William “Pudge” Heffelfinger, divenne il primo giocatore di football professionista in assoluto quando fu ingaggiato dall’Allegheny Athletic Association per giocare in una partita contro il rivale Pittsburgh Athletic Club nel novembre 1892. Nel 1896, l’Allegheny Athletic Association era composta interamente da giocatori pagati, diventando così la prima squadra professionistica di questo sport. Man mano che il football diventava sempre più popolare, venivano organizzate squadre locali semi-pro e pro in tutto il paese.
Il football professionistico si dimostrò per la prima volta uno sport da spettatori praticabile nel 1910 con l’istituzione della Ohio League. Canton, la prima squadra della lega, presentava il leggendario decatleta e stella del football Jim Thorpe. Dal suo gioco con la Carlisle School alla sua medaglia d’oro nel decathlon a Stoccolma nel 1912 e il suo tempo nell’outfield con i New York Giants di John McGraw, Thorpe era una stella internazionale che ha portato legittimità al football professionale. Le folle che Thorpe e la squadra di Canton attirarono crearono un mercato per il football professionale in Ohio e oltre. Tuttavia, la lega era in difficoltà a causa dell’aumento degli stipendi dei giocatori, della dipendenza dai giocatori del college che poi dovevano rinunciare alla loro eleggibilità e di una generale mancanza di organizzazione.
Il 20 agosto 1920, i proprietari di quattro squadre della Ohio League – Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians e Dayton Triangles – si riunirono per formare una nuova lega professionale. Jim Thorpe fu nominato presidente della nuova lega, poiché si sperava che la fama di Thorpe avrebbe aiutato la lega ad essere presa sul serio. Il 17 settembre la lega si riunì di nuovo, cambiando il suo breve nome in American Professional Football Association (APFA) ed eleggendo ufficialmente Jim Thorpe come primo presidente della lega.
La APFA iniziò a giocare il 26 settembre, con i Rock Island Independents dell’Illinois che sconfissero una squadra esterna alla lega, i St. Paul Ideals, 48-0. Una settimana dopo, Dayton batte Columbus 14-0 nella prima partita tra due squadre della APFA, il precursore della moderna NFL.
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