NASA potrebbe aver trovato il pianeta Goldilocks dei pianeti Goldilocks: TOI 700 d

Se chiedete agli astronomi quanti pianeti nell’universo ospitano la vita, probabilmente vi diranno che ci sono solo due risposte possibili: uno o infinito. Possiamo escludere zero, grazie alla Terra decisamente viva, il che significa che per ora una è la risposta. Ma se ne scopriamo un’altra, la risposta salta direttamente oltre il due all’infinito. Il motivo: si può ipotizzare un universo in cui la confluenza dei fattori che hanno reso possibile la vita qui sia così complessa che il lancio giusto dei dadi potrebbe statisticamente accadere solo una volta. Ma se può accadere più di una volta, perché dovrebbe esserci un limite? (In realtà, qualcosa potrebbe essere così raro in natura da accadere solo due o tre volte, ma l’idea complessiva zero-uno-infinito è nata con i teologi che discutevano di ateismo, monoteismo e politeismo infinito, e gli scienziati planetari l’hanno semplicemente apprezzata e rivendicata come propria.)

Gli uomini hanno sempre sperato nell’infinito, poiché sarebbe un universo terribilmente solitario se fossimo l’unico pianeta con la luce della veranda accesa. E con la recente esplosione nella scoperta di esopianeti (pianeti che orbitano intorno ad altre stelle), gli astronomi ora credono che praticamente ogni stella nella Via Lattea sia circondata da almeno un pianeta. Ci sono fino a 250 miliardi di stelle nella nostra galassia e circa 100 miliardi di altre galassie là fuori – trilioni su trilioni di posti dove la vita potrebbe prosperare.

Nella loro ricerca di questi mondi, gli astronomi concentrano le loro energie su pianeti rocciosi simili alla Terra, con atmosfera, acqua e un’orbita che li colloca nella cosiddetta zona abitabile, dove le temperature sono giuste perché l’acqua sia in forma liquida. La scorsa settimana, la NASA ha annunciato un jackpot: un mondo di dimensioni terrestri nella zona abitabile di una stella ospitale, a soli 100 anni luce da qui. La stella è conosciuta come TOI 700 e il pianeta è TOI 700 d, il più esterno di una cucciolata di tre pianeti. TOI 700 è una nana rossa, una classe di stelle più piccole e più fredde del nostro sole, che all’inizio si pensava fossero candidati poveri per nutrire la vita, a causa della loro temperatura relativamente bassa. Ma il fatto è che, finché i pianeti orbitano abbastanza vicino al cuore della stella, ricevono molta luce e calore, e TOI 700 d lo fa.

È stato il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) a scoprire la stella, e il telescopio spaziale Spitzer a prenderne le misure ambientali e chimiche. TESS utilizza quattro telescopi a bordo per cercare la leggera attenuazione della luce di una stella quando un pianeta orbitante le passa davanti. Spitzer fa le sue osservazioni principalmente nello spettro infrarosso, che è un indicatore di calore che può, a sua volta, produrre molti dati sulla composizione e la chimica.

Gli altri due pianeti di TOI 700 orbitano troppo vicino ai fuochi della stella perché l’acqua non bolla via. Ma TOI 700 D, che è circa il 20% più grande della Terra, orbita intorno al suo sole ad una distanza di circa 15 milioni di miglia – che è molto più vicino dei 93 milioni di miglia della Terra dal sole, ma data la temperatura più bassa di una nana rossa, il pianeta riceve circa l’86% del calore stellare che la Terra riceve.

I modelli al computer per le condizioni su TOI 700 D basati su questo suggeriscono che il pianeta è bloccato lateralmente, cioè mantiene la stessa faccia rivolta verso il suo sole tutto il tempo. Ma un’atmosfera potrebbe comunque aiutare a distribuire il calore al lato oscuro, e le temperature sarebbero certamente confortevoli nelle regioni di confine tra luce e ombra. In un modello, il pianeta è acquoso, con un’atmosfera che è principalmente anidride carbonica – simile all’antico Marte prima che perdesse la sua atmosfera e l’acqua. In un altro, il pianeta è secco e senza nuvole. Nel complesso, i ricercatori hanno modellato 20 diverse versioni di TOI 700 d, ognuna delle quali – o nessuna – potrebbe essere corretta.

Questa ricchezza di possibilità è una dichiarazione sia della nostra immaginazione che della nostra ignoranza: possiamo raccogliere i dati di cui abbiamo bisogno per immaginare più di una dozzina e mezzo di versioni plausibili dello stesso pianeta – ma non abbiamo abbastanza dati per dire quale, se esiste, è corretta. E per quanto riguarda la possibile esistenza di vita lì? Non possiamo nemmeno indovinare. Ma la scienza degli esopianeti è un gioco nuovo di zecca. Solo nel 1992 è stato scoperto il primo esopianeta. A questo punto, non abbiamo ancora superato la fase di allenamento per studiarli. Se TOI 700 d prova qualcosa, però, è che ci può essere un potenziale straordinario su un numero straordinario di mondi. Se sei una persona che scommette cercando di rispondere alla domanda a scelta multipla degli astronomi, considera di puntare i tuoi soldi sull’infinito.

Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata nella newsletter Space del TIME. Clicca qui per iscriverti e ricevere queste storie in anticipo.