Nella sua forma moderna, il noir è arrivato a denotare una marcata oscurità nel tema e nel soggetto, generalmente caratterizzato da un’inquietante miscela di sesso e violenza.
Sebbene sia collegato e frequentemente confuso con la narrativa poliziesca hardboiled – a causa del regolare adattamento di storie poliziesche hardboiled nello stile dei film noir – i due non sono la stessa cosa. Entrambi si svolgono regolarmente su uno sfondo di corruzione sistemica e istituzionale. Tuttavia, la narrativa noir (francese per “nero”) è incentrata su protagonisti che sono o vittime, sospetti, o perpetratori – spesso autodistruttivi. Un tipico protagonista della narrativa noir è costretto ad avere a che fare con un sistema legale, politico o di altro tipo corrotto, attraverso il quale il protagonista è vittima e/o deve vittimizzare gli altri, portando ad una situazione di perdita-perdita. Otto Penzler sostiene che la tradizionale storia poliziesca hardboiled e la storia noir sono “diametralmente opposte, con premesse filosofiche che si escludono a vicenda”. Mentre il classico detective privato hardboiled – come esemplificato dalle creazioni di scrittori come Dashiell Hammett, Raymond Chandler e Mickey Spillane – può piegare o infrangere la legge, questo è fatto da un protagonista con un’agenzia significativa nella ricerca della giustizia, e “anche se non tutti i loro casi possono avere una conclusione felice, l’eroe emergerà comunque con una lavagna etica pulita”. Le opere noir, d’altra parte,
che siano film, romanzi o racconti, sono racconti esistenziali pessimistici su persone, inclusi (o specialmente) protagonisti che sono seriamente difettosi e moralmente discutibili. Il tono è generalmente cupo e nichilista, con personaggi la cui avidità, lussuria, gelosia e alienazione li portano in una spirale verso il basso mentre i loro piani e schemi vanno inevitabilmente male. … Le macchinazioni della loro implacabile lussuria li porteranno a mentire, rubare, imbrogliare e persino uccidere mentre si impigliano sempre di più in una ragnatela dalla quale non potranno mai districarsi.
L’autrice e accademica Megan Abbot ha descritto i due in questo modo:
L’hardboiled è distinto dal noir, anche se sono spesso usati in modo intercambiabile. L’argomento comune è che i romanzi hardboiled sono un’estensione dei racconti del selvaggio west e dei pionieri del 19° secolo. La natura selvaggia diventa la città, e l’eroe è di solito un personaggio un po’ decaduto, un detective o un poliziotto. Alla fine, tutto è un casino, la gente è morta, ma l’eroe ha fatto la cosa giusta o quasi, e l’ordine è stato, in una certa misura, ripristinato.
Il noir è diverso. Nel noir, tutti sono caduti, e giusto e sbagliato non sono chiaramente definiti e forse nemmeno raggiungibili.
Andrew Pepper, in un saggio pubblicato su The Cambridge Companion to American Crime Fiction, ha elencato le principali comunanze tematiche della narrativa noir come “gli effetti corrosivi del denaro, l’insensatezza e l’assurdità dell’esistenza, le ansie sulla mascolinità e la burocratizzazione della vita pubblica, il fascino del grottesco e il flirt e il rifiuto della psicoanalisi freudiana.” Eddie Duggan discute la distinzione tra narrativa hardboiled e noir, sostenendo che “l’instabilità psicologica è la caratteristica chiave dei protagonisti della scrittura noir, se non la caratteristica chiave degli stessi scrittori noir”. Allo stesso modo, Johnny Temple, fondatore di Akashic Books, ha osservato che la narrativa noir tende ad essere scritta da “autori le cui circostanze di vita li collocano spesso in ambienti vulnerabili al crimine.”