Peter Graves, meglio conosciuto per il suo ruolo nel dramma di spionaggio televisivo degli anni ’60 Mission: Impossible e nei film di Airplane! è morto.
Graves è deceduto domenica, pochi giorni prima del suo 84° compleanno, fuori dalla sua casa di Los Angeles, ha detto il suo agente, Sandy Brokaw. Graves stava tornando da un brunch con la moglie di quasi 60 anni e la sua famiglia quando ha avuto quello che il medico di Graves credeva fosse un attacco di cuore, ha detto Brokaw.
Graves si è fatto notare per la prima volta con la serie televisiva Fury degli anni ’50, ma è rimasto più conosciuto per il ruolo di Jim Phelps, leader di una banda di agenti speciali che combatteva i malvagi cospiratori nella serie televisiva Mission: Impossible.
Graves è apparso in decine di film e in una manciata di show televisivi in una carriera di quasi 60 anni. Normalmente è un eroe, ma all’inizio della sua carriera ha fornito un’interpretazione indimenticabile nel ruolo dell’infida spia nazista nel dramma del 1953 di Billy Wilder sui prigionieri di guerra Stalag 17.
Ha anche magistralmente ironizzato sulla sua immagine di persona onesta quando ha interpretato il pilota di linea maldestro Clarence Oveur nella parodia del film del 1980 Airplane! L’autorità e la fiducia che proiettava lo resero un favorito per le pubblicità alla fine della sua vita, e fu spesso incoraggiato a entrare in politica.
“Aveva questa qualità da statista”, disse Brokaw. “
Graves è stato preceduto nella celebrità dal fratello maggiore James Arness, che ha interpretato il maresciallo Matt Dillon in Gunsmoke.
Nato Peter Aurness, Graves ha adottato il cognome del nonno per evitare confusione con il fratello maggiore, che aveva eliminato la “u” dal cognome.
La carriera di Graves iniziò con film d’exploitation a basso costo come It Conquered the World, in cui combatteva un mostro a forma di carota proveniente da Venere, e Beginning of the World, in cui combatteva una cavalletta gigante.
In seguito, ogni settimana, ha affrontato cattivi umani altrettanto formidabili in Mission: Impossible, che iniziò nel 1966.
Ogni show iniziava con Graves, nei panni dell’agente Phelps, che ascoltava un nastro di istruzioni che delineava l’ultima missione della sua squadra e spiegava che se lui o uno dei suoi agenti fosse stato ucciso o catturato “il segretario negherà ogni conoscenza delle vostre azioni”.
Il nastro si autodistruggeva sempre entro cinque secondi dalla riproduzione.
Lo show – che aveva anche Martin Landau, Greg Morris, Barbara Bain, Lesley Ann Warren e Leonard Nimoy – è andato in onda sulla CBS dal 1967 al 1973 ed è stato riproposto sulla ABC dal 1988 al 1990 con Graves di nuovo come unico membro del cast originale. La nuova serie fu girata in Australia.
Oltre che per il suo emozionante tema musicale, Mission: Impossible era anche famoso per le sue trame complesse e tortuose.
Graves ha attribuito il successo dello show alla scrittura intelligente. “Ti faceva pensare un po’ e ti teneva sul bordo della sedia perché non sapevi mai cosa sarebbe successo dopo”, ha detto una volta.
Ha anche interpretato ruoli in film come The Long Gray Line di John Ford e The Night of the Hunter di Charles Laughton, così come The Court-Martial of Billy Mitchell, Texas Across the River e The Ballad of Josie.
La prima serie televisiva di Graves fu lo show per bambini del sabato mattina, Fury, su un orfano e il suo indomito stallone nero. Anch’esso girato in Australia, è durato sei anni sulla NBC.
Negli ultimi anni, Graves ha portato la sua eminenza dai capelli bianchi alla televisione pubblica come conduttore di Discover: The World of Science e A&E’s Biography series.
Ha notato durante un’intervista nel 2000 che ha fatto la sua incursione nella commedia un po’ controvoglia.
I registi Jim Abrahams e David e Jerry Zucker avevano scritto una satira sui film sugli aerei in difficoltà, e volevano che Graves e i suoi colleghi Lloyd Bridges, Leslie Nielsen e Robert Stack facessero una parodia delle loro immagini serie. Da un lato, ha detto, considerava il ruolo una sfida, “ma mi spaventava anche”.
“Pensavo che avrei potuto perdere un’intera lunga carriera di attore”, ha ricordato.
Airplane! divenne un successo al botteghino, e Graves tornò per Airplane II: The Sequel.
Graves era stato un campione di corsa a ostacoli al liceo in Minnesota, oltre che un suonatore di clarinetto in bande da ballo e un annunciatore radio.
Dopo due anni in aviazione, si iscrisse all’Università del Minnesota come specializzando in arte drammatica e lavorò in spettacoli estivi prima di seguire suo fratello a ovest, a Hollywood.
Lì trovò abbastanza successo da mandare a chiamare la sua fidanzata del college, Joan Endress. Si sposarono nel 1950 ed ebbero tre figlie – Kelly Jean, Claudia King e Amanda Lee – e sei nipoti.
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