Michael Saul Dell è nato a Houston, Texas. Suo padre era un ortodontista, sua madre una consulente finanziaria e agente di cambio. Fin da piccolo, Michael Dell era affascinato sia dagli affari che dall’elettronica, e non vedeva l’ora di combinare le sue due passioni. All’età di otto anni fece domanda per sostenere l’esame di equivalenza della scuola superiore, sperando di uscire dalla scuola ed entrare più velocemente nel mondo degli affari.
Nei primi anni dell’adolescenza, usava i soldi guadagnati con lavori part-time per investire in azioni e metalli preziosi. I gadget e tutto ciò che era elettronico continuavano ad affascinarlo; a 15 anni, comprò uno dei primi computer Apple e lo smontò immediatamente, per vedere se riusciva a rimetterlo insieme. Al liceo ha accettato un lavoro di vendita di abbonamenti ai giornali e ha usato le sue capacità di ricerca di dati per identificare una base di clienti non sfruttata, guadagnando 18.000 dollari in un solo anno. Si è ricompensato con un nuovo computer e una BMW, e presto stava progettando un’impresa commerciale tutta sua.
I suoi genitori speravano che perseguisse lo studio della medicina, ma nel suo primo anno all’Università del Texas, ha iniziato una piccola attività, vendendo unità disco per computer dalla sua stanza del dormitorio. A quel tempo, gli utenti di personal computer potevano comprare le loro attrezzature solo nei negozi al dettaglio, e la scelta delle caratteristiche era dettata dal produttore. Qualsiasi personalizzazione della memoria o delle unità disco doveva essere fatta dopo l’acquisto. Dell acquistava i PC IBM invenduti dai rivenditori al costo, aggiungendo memoria aggiuntiva e unità disco e vendendoli a prezzi dal 10 al 15 per cento inferiori alla vendita al dettaglio. Con un investimento iniziale di 1.000 dollari, registrò l’attività presso lo Stato del Texas. Una pubblicità minima gli portò rapidamente una grande base di clienti nel campus, e i contratti esterni seguirono rapidamente. In pochi mesi si trasferì fuori dal campus, riempiendo un grande appartamento con parti di computer e assemblando nuovi computer da zero ad una frazione del costo dei rivenditori tradizionali.
Anche se aveva promesso ai suoi genitori di ridurre le sue attività commerciali e concentrarsi sui suoi studi, per le vacanze di primavera dovette dare la notizia: la sua impresa stava facendo vendite per 80.000 dollari al mese. Era pronto a lasciare la scuola e gestire il suo business a tempo pieno. Incorporò l’azienda – inizialmente chiamata PC’s Limited – e fu il pioniere della vendita di personal computer per ordine telefonico. Nel 1986, PC’s Limited offriva il primo servizio di supporto tecnico gratuito, una pratica poi adottata ampiamente nell’industria informatica.
Mentre il suo business esplodeva, Dell continuava ad offrire ai clienti uno sconto del dieci per cento rispetto ai suoi concorrenti attraverso l’applicazione di pratiche di fornitura “just-in-time”. A differenza degli altri produttori, Dell acquistava le parti in base agli ordini già in mano, e assemblava solo le macchine per la consegna immediata. Senza inventario o pezzi di ricambio da immagazzinare, l’azienda godeva di spese generali drammaticamente più basse dei suoi concorrenti e passava i risparmi ai suoi clienti. Con il suo enorme volume di vendite, Dell poteva insistere che i suoi fornitori mantenessero i magazzini vicino alle sue fabbriche, per accelerare l’elaborazione degli ordini, mentre i fornitori sostenevano il costo dello stoccaggio delle parti invendute. L’enorme volume di vendite manteneva l’accordo redditizio per tutti gli interessati.
Nel 1988, Michael Dell ha cambiato il nome dell’azienda in Dell Computer Corporation e – all’età di 23 anni – ha reso pubblica la società, raccogliendo 30 milioni di dollari nella sua offerta pubblica iniziale. Presto il business divenne globale, con impianti di produzione, partnership e filiali in Europa, Asia, Australia e America Latina. Nel 1992, Dell Computer era entrata nella lista Fortune 500 delle più grandi aziende del mondo, e all’età di 27 anni, Michael Dell era il più giovane amministratore delegato che abbia mai guidato una delle 500. Dell Computer fu anche un pioniere del commercio online, vendendo computer sul nascente World Wide Web. Quando Dell riempì i suoi primi ordini nel luglio 1996, molti nella comunità imprenditoriale erano ancora scettici riguardo alle vendite online. Senza alcun tipo di promozione, il sito Dell vendette immediatamente da 30 a 50 computer al giorno. Alla fine del decennio, le vendite online giornaliere della Dell erano di 18 milioni di dollari. Dell Computer era diventato il produttore di personal computer più redditizio al mondo.
Con la successiva espansione dell’azienda verso server di rete, sistemi di archiviazione, stampanti, servizi di supporto IT, proiettori, sistemi di intrattenimento domestico e dispositivi elettronici personali, il nome fu ulteriormente abbreviato in Dell Inc. Nel 1998, Michael Dell fondò MSD Capital LP, una società di investimenti privati, per partecipare alla costruzione di aziende più piccole. L’anno successivo, Dell e sua moglie hanno fondato la Michael & Susan Dell Foundation per migliorare l’istruzione, la salute e la sicurezza dei bambini di tutto il mondo. Michael Dell ha anche pubblicato la sua coinvolgente autobiografia, Direct from Dell: Strategie che hanno rivoluzionato un’industria. In un racconto divertente, Dell ha raccontato come ha costruito il suo investimento di 1.000 dollari nel più grande produttore di PC del mondo, che vale 100 miliardi di dollari.
Nel 2004, Michael Dell si è dimesso dalla carica di amministratore delegato di Dell Inc. pur continuando a ricoprire il ruolo di presidente del consiglio di amministrazione. Quando ha compiuto 40 anni, la stampa finanziaria ha stimato il suo valore netto in circa 20 miliardi di dollari; nel 2005 la rivista Forbes lo ha identificato come il quarto uomo più ricco degli Stati Uniti.
L’Università del Texas aveva già istituito il Dell Children’s Medical Center quando, nel 2006, l’università ha annunciato una sovvenzione di 50 milioni di dollari dalla Michael & Susan Dell Foundation per costruire tre nuove strutture all’università. Il Dell Pediatric Health Research Institute di Austin è un centro leader per la salute dei bambini e la ricerca biomedica. Il Michael & Susan Dell Center for Advancement of Healthy Living affronta i fattori ambientali che influenzano lo sviluppo infantile, in particolare l’obesità infantile e i disturbi correlati, compreso il diabete di tipo 2. La Dell Computer Science Hall ospita il dipartimento di informatica dell’università, con l’obiettivo di creare l’istituzione leader del paese per lo sviluppo di applicazioni avanzate per la scienza e l’industria.
Mentre Michael Dell si concentrava sulle sue attività filantropiche, l’azienda da lui fondata era caduta nella posizione numero due nel mercato dei personal computer. Nel 2007 Michael Dell è tornato alla carica di CEO e si è mosso rapidamente per reclamare il primato di Dell Inc. sul mercato. Entro la fine dell’anno, Dell ha introdotto l’Inspiron 8000, il più potente computer portatile sul mercato. Espandendosi dalla lunga dipendenza dell’azienda dalle vendite via telefono e Internet, la Dell iniziò a vendere computer in rivenditori nazionali come Wal-Mart e Sam’s Club, e si mosse aggressivamente nel vasto mercato cinese. Dell ha anche superato la dipendenza esclusiva dal software Microsoft Windows e dai microprocessori Intel per produrre PC e server che supportano Linux e altri sistemi operativi. Le vendite dell’azienda nel 2008 hanno superato i 60 miliardi di dollari, un nuovo massimo.
Il panico che ha preso i mercati finanziari alla fine dell’anno è stato seguito da una recessione storica che ha colpito duramente tutti i produttori. Con la ripresa dell’economia, i consumatori hanno speso più dollari per smartphone e tablet che per i tradizionali computer desktop e portatili. Nel 2012, le vendite di PC sono scese per la prima volta in un decennio, e le vendite di computer tablet si sono avvicinate a quelle dei computer portatili. Dell ha sentito la stretta, insieme ai giganti del settore Hewlett-Packard, Intel e Microsoft.
Per quasi 25 anni, Dell Inc. è stata una società quotata in borsa. Nel 2013, Michael Dell ha deciso di portare l’azienda di nuovo privata, combattendo con successo un tentativo di acquisizione da parte del finanziere Carl Icahn in un leveraged buyout da 24,4 miliardi di dollari. Tra gli altri partecipanti, Microsoft ha prestato 2 miliardi di dollari ai nuovi proprietari, che includevano la società di investimenti Silver Lake. Michael Dell ha mantenuto una quota del 16% nella società ed è rimasto al timone come CEO. Due anni dopo, in un drammatico tentativo di posizionare Dell Inc. per la crescita in un settore in rapido cambiamento, Dell e Silver Lake si sono mossi per acquistare il fornitore di archiviazione dati EMC, per circa 67 miliardi di dollari. Una delle più grandi acquisizioni nella storia dell’industria tecnologica, l’accordo ha reso Michael Dell presidente e amministratore delegato delle società combinate – leader del settore dei server di rete e dell’archiviazione dati, così come del software aziendale, dei personal computer e dei dispositivi mobili.
L’azienda combinata, ribattezzata Dell Technologies, è diventata la più grande azienda tecnologica privata del mondo. L’azienda consolidata ha aumentato la sua quota sia nel mercato dei PC che in quello dei server, superando il leader dell’industria di lunga data Hewlett Packard nel settore dei server cloud. Alla conclusione dell’accordo, il valore netto di Michael Dell è stato stimato in 20 miliardi di dollari, rendendolo una delle persone più ricche del mondo.
Nel 2018, Dell e i suoi partner di Silver Lake hanno portato nuovamente Dell Technologies in borsa. In un accordo da 21,7 miliardi di dollari, Dell ha offerto di rilevare gli investitori che hanno partecipato all’acquisizione di EMC. Dell e Silver Lake mantengono un interesse di controllo nell’impresa. La nuova struttura ha permesso a Michael Dell di continuare a portare Dell Technologies in nuove aree, compresi i dispositivi connessi a Internet e l’intelligenza artificiale.
Michael e Susan Dell hanno quattro figli e dividono il loro tempo tra le case vicino a Austin, Texas; alle Hawaii; e sull’isola caraibica di Antigua. La holding di Michael Dell, MSD Capital, ha grandi proprietà immobiliari alle Hawaii, in Messico e in California, e sviluppa hotel di lusso, proprietà commerciali e residenziali. La Fondazione Michael e Susan Dell continua la sua storia di filantropia. Fino ad oggi, ha impegnato 1,23 miliardi di dollari in organizzazioni non-profit e imprese sociali, istituendo la Dell Medical School presso l’Università del Texas e lavorando per “accelerare le opportunità per i bambini che crescono nella povertà urbana” in India, Sud Africa e Stati Uniti.
Nel 2020, il Dell Children’s Medical Center ha annunciato piani per costruire un secondo campus ospedaliero e un nuovo edificio di uffici medici ad Austin, mentre si espande il complesso originale con l’aggiunta del Dell Children’s Specialty Pavilion. La nuova struttura ospiterà centri per malattie cardiache pediatriche, neuroscienze, disturbi del sangue e trattamento del cancro, e un nuovo centro fetale dove i neonati con problemi di salute congeniti possono essere trattati immediatamente senza essere trasferiti in una struttura separata.