Rispetto ai primi due gruppi di astronauti, il terzo gruppo di quattordici astronauti, che includeva Collins, era più giovane, con un’età media di 31 anni – i primi due gruppi avevano un’età media di 34,5 e 32.5 al momento della selezione ed era più istruito, con una media di 5,6 anni di istruzione terziaria; ma aveva meno ore di volo – 2.300 in media rispetto alle 3.500 e 2.800 dei primi due gruppi – e solo otto dei quattordici erano piloti collaudatori. Dei trenta astronauti selezionati nei primi tre gruppi, solo Collins e il suo collega del terzo gruppo William Anders erano nati fuori dagli Stati Uniti, e Collins era l’unico con un fratello maggiore; tutti gli altri erano i figli maggiori o unici nelle loro famiglie. L’addestramento iniziò con un corso di 240 ore sulle basi del volo spaziale. Cinquantotto ore di questo furono dedicate alla geologia, qualcosa che Collins non capiva facilmente e alla quale non si interessò mai molto. Alla fine, Alan Shepard, il capo dell’Ufficio Astronauti, chiese ai quattordici di classificare i loro colleghi astronauti nell’ordine in cui avrebbero voluto volare con loro nello spazio. Collins scelse David Scott al primo posto.
Progetto GeminiModifica
Assegnazione equipaggioModifica
Dopo questo addestramento di base, al terzo gruppo furono assegnate delle specializzazioni. Collins ricevette la sua prima scelta: tute a pressione e attività extraveicolari (EVA, note anche come passeggiate spaziali). Il suo compito era quello di monitorare lo sviluppo e fungere da collegamento tra l’Astronaut Office e gli appaltatori. Fu disturbato dalla pianificazione segreta dell’EVA di Ed White su Gemini 4, perché non era coinvolto nonostante fosse la persona con la maggiore conoscenza dell’argomento.
A fine giugno 1965, Collins ricevette il suo primo incarico nell’equipaggio: il pilota di riserva per Gemini 7, con il suo compagno di West Point Ed White nominato come comandante di riserva della missione. Collins fu il primo dei quattordici a ricevere un incarico di equipaggio, ma il primo a volare fu Scott su Gemini 8, e Bassett fu assegnato a Gemini 9. Secondo il sistema di rotazione degli equipaggi stabilito da Slayton, far parte dell’equipaggio di riserva di Gemini 7 preparò Collins a pilotare Gemini 10. Gemini 7 era comandato da Borman, che Collins conosceva bene dai loro giorni a Edwards, con Jim Lovell come pilota. Collins si preoccupò di fornire un briefing quotidiano alle loro mogli, Susan Borman e Marilyn Lovell, sui progressi delle due settimane di missione di Gemini 7.
Dopo il completamento con successo di Gemini 7 il 24 gennaio 1966, Collins fu assegnato all’equipaggio principale di Gemini 10, ma con John Young come comandante della missione, poiché White passò al programma Apollo. Jim Lovell e Buzz Aldrin furono designati rispettivamente come comandante e pilota di riserva. Gli accordi furono disturbati il 28 febbraio dalla morte dell’equipaggio di Gemini 9, Bassett e Elliot See, nell’incidente del T-38 della NASA del 1966. Furono sostituiti su Gemini 9 dai loro rinforzi, Stafford e Gene Cernan. Cernan fu il secondo dei quattordici a volare nello spazio. Lovell e Aldrin divennero le loro riserve, e Alan Bean e C.C. Williams presero il loro posto come equipaggio di riserva di Gemini 10. Collins sarebbe stato il diciassettesimo americano, e il terzo membro del suo gruppo, a volare nello spazio.
L’addestramento per Gemini 10 fu interrotto a marzo quando Slayton dirottò Young, Collins e Williams per rappresentare i loro rispettivi servizi in una commissione per selezionare un altro gruppo di astronauti, insieme a lui stesso, Shepard, il progettista del veicolo spaziale Max Faget, e l’ufficiale addestratore degli astronauti Warren J. North. Young protestò senza successo per la perdita di una settimana di addestramento. L’applicazione di criteri rigorosi per età, esperienza di volo e istruzione ridusse il numero di candidati a 35. La commissione ha intervistato ciascuno per un’ora, e ne ha valutati diciannove come qualificati. Collins fu sorpreso quando Slayton decise di prenderli tutti. Slayton ammise in seguito che anche lui aveva dei dubbi; aveva già abbastanza astronauti per il progetto Apollo fino al primo allunaggio, ma i piani post-Apollo prevedevano fino a 30 missioni. Un’assunzione così ampia sembrava quindi prudente. Dieci dei diciannove avevano esperienza di pilota collaudatore, e sette erano diplomati all’ARPS.
Gemini 10Modifica
Quindici esperimenti scientifici furono portati su Gemini 10-più di qualsiasi altra missione Gemini, tranne la Gemini 7, durata due settimane.Gemini 7, durata due settimane. Dopo che l’EVA di Gemini 9 ha avuto problemi, i rimanenti obiettivi di Gemini hanno dovuto essere completati negli ultimi tre voli. Mentre il numero complessivo di obiettivi è aumentato, la difficoltà dell’EVA di Collins è stata notevolmente ridimensionata. Non c’era nessuno zaino o unità di manovra per astronauti (AMU), come c’era stato su Gemini 8.
La loro missione di tre giorni prevedeva il rendezvous con due Agena Target Vehicles, l’esecuzione di due EVA e di 15 diversi esperimenti. L’addestramento è andato liscio, mentre l’equipaggio ha imparato le complessità del rendezvous orbitale, il controllo dell’Agena e, per Collins, l’EVA. Per quella che sarebbe stata la quarta EVA in assoluto, l’addestramento subacqueo non fu eseguito, soprattutto perché Collins non ne aveva il tempo. Per allenarsi ad usare la pistola ad azoto che avrebbe usato per la propulsione, fu allestita una superficie metallica liscia delle dimensioni di un ring di boxe. Stava in piedi su un cuscinetto circolare che usava getti di gas per sollevarsi dalla superficie. Usando la pistola ad azoto si esercitava a spingersi attraverso il “tavolo scivoloso”.
Gemini 10 è decollato dal Launch Complex 19 a Cape Canaveral alle 05:20 ora locale del 18 luglio 1966. Una volta raggiunta l’orbita, si trovava a circa 860 miglia nautiche (1.600 km) dietro il veicolo obiettivo Agena, che era stato lanciato 100 minuti prima. Un rendezvous fu raggiunto sulla quarta orbita di Gemini 10 alle 10:43, seguito dall’attracco alle 11:13. Il piano della missione prevedeva molteplici agganci con il bersaglio Agena, ma un errore di Collins nell’uso del sestante causò la combustione di prezioso propellente, con il risultato che il Controllo Missione annullò questo obiettivo per conservare il propellente. Una volta agganciato, il sistema di propulsione di Agena 10 è stato attivato per spingere gli astronauti a un nuovo record di altitudine, 475 miglia (764 km) sopra la Terra, battendo il precedente record di 295 miglia (475 km) stabilito da Voskhod 2.
Una seconda accensione del motore Agena 10 alle 03:58 del 19 luglio li ha messi nella stessa orbita di Agena 8, che era stato lanciato per la missione Gemini 8 il 16 marzo. Per la sua prima EVA Collins non lasciò la capsula Gemini, ma si alzò attraverso il portello con una fotocamera ultravioletta. Dopo aver scattato le foto agli ultravioletti, Collins scattò le foto di una lastra che avevano portato con loro. Furono usate per confrontare le foto scattate nello spazio con quelle scattate in laboratorio. Nella sua biografia ha detto di essersi sentito in quel momento come un dio romano che cavalca i cieli nel suo carro.
L’EVA è iniziata sul lato oscuro della Terra in modo che Collins potesse scattare foto della Via Lattea. Gli occhi di Collins e Young hanno cominciato a lacrimare, costringendo una fine anticipata dell’EVA. L’idrossido di litio, normalmente utilizzato per rimuovere l’anidride carbonica espirata dalla cabina, era stato accidentalmente immesso nelle tute spaziali degli astronauti. Il compressore che causava il problema è stato spento, e un alto flusso di ossigeno è stato utilizzato per spurgare il sistema di controllo ambientale.
Prima della seconda EVA di Collins, la navicella Agena 10 è stata sganciata. Young ha posizionato la capsula abbastanza vicino ad Agena 8 perché Collins potesse raggiungerla mentre era attaccato al suo ombelicale di 49 piedi (15 m). Collins divenne la prima persona ad eseguire due passeggiate spaziali nella stessa missione. Trovò che ci voleva molto più tempo del previsto per completare i compiti, qualcosa che anche Cernan sperimentò durante la sua passeggiata spaziale su Gemini 9. Ha rimosso un esperimento di micrometeorite dall’esterno della navicella e ha configurato il suo propulsore di manovra ad azoto. Collins ha avuto difficoltà a rientrare nella navicella, e ha avuto bisogno di Young per tirarlo indietro con l’ombelicale.
Il duo ha attivato i retrorazzi al loro 43° giro, e sono schizzati giù nell’Atlantico alle 04:06 del 21 luglio, a 3,5 miglia nautiche (6,5 km) dalla nave di recupero, la nave d’assalto anfibio USS Guadalcanal, e sono stati raccolti in elicottero. Collins e Young hanno completato quasi tutti i principali obiettivi del volo. La pratica di attracco e l’esperimento di misurazione del punto di riferimento sono stati cancellati per conservare il propellente, e il raccoglitore di micrometeoriti è stato perso quando è andato alla deriva fuori dalla navicella.
Apollo programEdit
Poco dopo Gemini 10, Collins fu assegnato all’equipaggio di riserva per il secondo volo Apollo con equipaggio, con Borman come comandante (CDR), Stafford come pilota del modulo di comando (CMP) e Collins come pilota del modulo lunare (LMP). Insieme all’apprendimento del nuovo modulo di comando e servizio dell’Apollo (CSM) e del modulo lunare dell’Apollo (LM), Collins ricevette un addestramento in elicottero, poiché si pensava che questi fossero il modo migliore per simulare l’approccio all’atterraggio del LM. Dopo il completamento del Progetto Gemini, fu deciso di cancellare il volo Apollo 2, poiché avrebbe solo ripetuto il volo Apollo 1. A Stafford fu dato il suo equipaggio, e Anders fu assegnato all’equipaggio di Borman. Slayton aveva deciso che un comandante della missione Apollo doveva essere un astronauta esperto che aveva già volato una missione, e che nei voli con un LM, il CMP doveva avere anche una certa esperienza di volo spaziale, cosa che Anders non aveva ancora, dato che il CMP avrebbe dovuto pilotare il CM da solo. Collins fu quindi spostato alla posizione di CMP nell’equipaggio principale dell’Apollo 8, e Anders divenne l’LMP. La prassi divenne che il CMP sarebbe stato il successivo membro più anziano dell’equipaggio, e che sarebbe andato a comandare i successivi voli Apollo.
Le riunioni dello staff si tenevano sempre il venerdì nell’Ufficio Astronauti, ed è qui che Collins si trovò il 27 gennaio 1967. Don Gregory stava dirigendo la riunione in assenza di Shepard e così fu lui a rispondere al telefono rosso per essere informato che c’era stato un incendio nel CM dell’Apollo 1 e che i tre astronauti, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee erano morti. Quando fu accertata l’enormità della situazione, toccò a Collins andare a casa Chaffee per informare Martha Chaffee che suo marito era morto. L’Astronaut Office aveva imparato ad essere proattivo nell’informare rapidamente le famiglie degli astronauti di una morte, a causa della morte di Theodore Freeman in un incidente aereo nel 1964, quando un reporter di giornale fu il primo ad arrivare a casa sua.
Collins e Scott furono inviati dalla NASA al Paris Air Show nel maggio 1967. Lì incontrarono i cosmonauti Pavel Belyayev e Konstantin Feoktistov, con i quali bevvero vodka sul Tupolev Tu-134 dei sovietici. Collins trovò interessante che alcuni cosmonauti stessero facendo un addestramento in elicottero come le loro controparti americane, e Belyayev disse che sperava di fare presto un volo circumlunare. Le mogli degli astronauti li avevano accompagnati nel viaggio, e Collins e sua moglie Pat furono costretti dalla NASA e dai loro amici a recarsi a Metz dove si erano sposati dieci anni prima. Lì, trovarono che era stata organizzata una terza cerimonia di matrimonio per loro (dieci anni prima avevano già avuto cerimonie civili e religiose), in modo da poter rinnovare i loro voti.
Durante il 1968, Collins notò che le sue gambe non funzionavano come dovrebbero, prima durante le partite di pallamano, poi mentre scendeva le scale. Il suo ginocchio quasi cedeva, e la sua gamba sinistra aveva sensazioni insolite quando era in acqua calda e fredda. A malincuore cercò un consiglio medico e la diagnosi fu un’ernia del disco cervicale, che richiedeva la fusione di due vertebre. L’intervento è stato eseguito al Wilford Hall Hospital presso la Lackland Air Force Base, in Texas. Il tempo di recupero previsto era da tre a sei mesi. Collins trascorse tre mesi in un collare. Di conseguenza, fu rimosso dall’equipaggio principale dell’Apollo 9 e la sua riserva, Jim Lovell, lo sostituì come CMP. Quando la missione Apollo 8 fu cambiata da una missione CSM/LM in orbita terrestre alta a un volo solo CSM intorno alla Luna, entrambi gli equipaggi principali e di riserva per Apollo 8 e 9 si scambiarono di posto.
Apollo 8Modifica
Allenato per il volo, Collins fu nominato comunicatore di capsula (CAPCOM), un astronauta di stanza al Controllo Missione responsabile della comunicazione diretta con l’equipaggio durante una missione. Come parte del Green Team, ha coperto la fase di lancio fino all’iniezione translunare, la combustione del razzo che ha mandato l’Apollo 8 sulla Luna. Il completamento con successo del primo volo circumlunare con equipaggio fu seguito dall’annuncio dell’equipaggio dell’Apollo 11 composto da Armstrong, Aldrin e Collins. A quel tempo, nel gennaio 1969, non era certo che questa sarebbe stata la missione di atterraggio lunare; ciò dipendeva dal successo dell’Apollo 9 e dell’Apollo 10 che provavano il LM.
Apollo 11Modifica
Come CMP, l’addestramento di Collins era completamente diverso da quello del LM e delle EVA lunari, e a volte veniva fatto senza la presenza di Armstrong o Aldrin. Insieme ai simulatori, c’erano le misurazioni per le tute a pressione, l’addestramento alla centrifuga per simulare il rientro, e la pratica dell’attracco con un enorme impianto al NASA Langley Research Center, Hampton, Virginia. Poiché sarebbe stato il partecipante attivo nel rendezvous con il LM, Collins ha compilato un libro di 18 diversi schemi di rendezvous per vari scenari, compresi quelli in cui il LM non è atterrato, o è stato lanciato troppo presto o troppo tardi. Questo libro era di 117 pagine.
La patch di missione dell’Apollo 11 è stata la creazione di Collins. Jim Lovell, il comandante di riserva, ha menzionato l’idea delle aquile, un simbolo degli Stati Uniti. A Collins piacque l’idea e trovò un dipinto dell’artista Walter A. Weber in un libro della National Geographic Society, Water, Prey, and Game Birds of North America, lo ricalcò e aggiunse la superficie lunare sotto e la Terra sullo sfondo. L’idea di un ramo d’ulivo, un simbolo di pace, venne da un esperto di computer ai simulatori. Il nominativo Columbia per il CSM venne da Julian Scheer, l’assistente amministratore della NASA per gli affari pubblici. Accennò l’idea a Collins in una conversazione e Collins non riuscì a pensare a niente di meglio.
Durante l’addestramento per l’Apollo 11, Slayton si offrì di far tornare Collins nella sequenza dell’equipaggio dopo il volo. Collins sarebbe stato quasi certamente il comandante di riserva dell’Apollo 14, seguito dal comandante dell’Apollo 17, ma disse a Slayton che non voleva viaggiare di nuovo nello spazio se l’Apollo 11 avesse avuto successo. Il difficile programma di un astronauta ha messo a dura prova la sua vita familiare. Voleva aiutare a raggiungere l’obiettivo di John F. Kennedy di atterrare sulla Luna entro il decennio e non aveva alcun interesse in ulteriori esplorazioni della Luna una volta raggiunto l’obiettivo. L’incarico fu dato a Cernan.
Si stima che un milione di spettatori abbia assistito al lancio dell’Apollo 11 dalle autostrade e dalle spiagge nelle vicinanze del sito di lancio. Il lancio è stato trasmesso in diretta in 33 paesi, con una stima di 25 milioni di spettatori solo negli Stati Uniti. Altri milioni ascoltarono le trasmissioni radio. Spinto da un gigantesco razzo Saturn V, l’Apollo 11 decollò dal Launch Complex 39A al Kennedy Space Center il 16 luglio 1969, alle 13:32 UTC (09:32 EDT), ed entrò nell’orbita terrestre dodici minuti dopo. Dopo un’orbita e mezzo, il motore del terzo stadio S-IVB ha spinto la navicella sulla sua traiettoria verso la Luna. Circa 30 minuti dopo, Collins ha eseguito la manovra di trasposizione, attracco ed estrazione. Questo comportava la separazione del Columbia dallo stadio S-IVB esaurito, la rotazione e l’attracco con il modulo lunare Eagle. Dopo essere stata estratta, la navicella combinata si è diretta verso la Luna, mentre lo stadio a razzo volava su una traiettoria che la superava.
Il 19 luglio alle 17:21:50 UTC, l’Apollo 11 è passato dietro la Luna e ha acceso il suo motore di propulsione di servizio per entrare nell’orbita lunare. Nelle trenta orbite che seguirono, l’equipaggio vide di sfuggita il loro sito di atterraggio nel Mare della Tranquillità meridionale, a circa 12 miglia (19 km) a sud-ovest del cratere Sabine D. Alle 12:52:00 UTC del 20 luglio, Aldrin e Armstrong entrarono in Eagle e iniziarono gli ultimi preparativi per la discesa lunare. Alle 17:44:00 Eagle si separò dal Columbia. Collins, da solo a bordo del Columbia, ha ispezionato Eagle mentre ruotava davanti a lui per assicurarsi che la navicella non fosse danneggiata e che il carrello di atterraggio si fosse dispiegato correttamente prima di dirigersi verso la superficie.
Durante la sua giornata di volo in solitaria intorno alla Luna, Collins non si è mai sentito solo. Anche se è stato detto che “dai tempi di Adamo nessun uomo ha conosciuto una tale solitudine”, Collins si è sentito molto parte della missione. Nella sua autobiografia scrisse “questa impresa è stata strutturata per tre uomini, e io considero il mio terzo uomo tanto necessario quanto gli altri due”. Nei 48 minuti di ogni orbita in cui era fuori dal contatto radio con la Terra mentre il Columbia passava intorno al lato più lontano della Luna, la sensazione che riportava non era paura o solitudine, ma piuttosto “consapevolezza, anticipazione, soddisfazione, fiducia, quasi esultanza”.
Uno dei primi compiti di Collins era di identificare il modulo lunare a terra. Per dare a Collins un’idea di dove guardare, il Controllo Missione comunicò via radio che credeva che il modulo lunare fosse atterrato a circa quattro miglia fuori bersaglio. Ogni volta che passava sopra il sospetto sito di atterraggio lunare, cercava invano di trovare il modulo lunare. Nelle sue prime due orbite sul lato più lontano della Luna, Collins eseguì attività di manutenzione come lo scarico dell’acqua in eccesso prodotta dalle celle a combustibile e la preparazione della cabina per il ritorno di Armstrong e Aldrin. Il Columbia ha orbitato intorno alla Luna trenta volte.
Poco prima di raggiungere il lato più lontano nella terza orbita, il Controllo Missione informò Collins che c’era un problema con la temperatura del refrigerante. Se fosse diventato troppo freddo, parti del Columbia avrebbero potuto congelarsi. Il Controllo Missione gli consigliò di assumere il controllo manuale e implementare la procedura 17 di malfunzionamento del sistema di controllo ambientale. Invece, Collins ha spostato l’interruttore sul sistema incriminato da automatico a manuale e di nuovo ad automatico, e ha continuato con le normali faccende domestiche, mentre teneva d’occhio la temperatura. Quando il Columbia tornò di nuovo sul lato vicino alla Luna, fu in grado di riferire che il problema era stato risolto. Per il paio di orbite successive, descrisse il suo tempo sul lato lontano della Luna come “rilassante”. Dopo che Aldrin e Armstrong completarono la loro EVA, Collins dormì in modo da essere riposato per il rendezvous. Mentre il piano di volo prevedeva che Eagle si incontrasse con Columbia, Collins era preparato per alcune eventualità in cui avrebbe fatto scendere Columbia per incontrare Eagle. Dopo aver trascorso così tanto tempo con il CSM, Collins si è sentito in dovere di lasciare il suo segno su di esso, così durante la seconda notte dopo il loro ritorno dalla Luna, è andato al vano inferiore delle attrezzature del CM e ha scritto:
“Spacecraft 107 – alias Apollo 11 – alias Columbia. La migliore nave che sia mai arrivata. Dio la benedica. Michael Collins, CMP”
In un’intervista del luglio 2009 a The Guardian, Collins ha detto che era molto preoccupato per la sicurezza di Armstrong e Aldrin. Era anche preoccupato che, in caso di loro morte sulla Luna, sarebbe stato costretto a tornare sulla Terra da solo e, come unico sopravvissuto della missione, sarebbe stato considerato “un uomo segnato a vita”.
Alle 17:54 UTC del 21 luglio, Eagle è decollata dalla Luna per ricongiungersi a Collins a bordo del Columbia in orbita lunare. Dopo il rendezvous con il Columbia, lo stadio di ascesa è stato espulso nell’orbita lunare, e il Columbia è tornato sulla Terra.
Il Columbia è precipitato nel Pacifico a 1.440 nmi (2.660 km) a est dell’isola di Wake alle 16:50 UTC (05:50 ora locale) del 24 luglio. La durata totale della missione è stata di otto giorni, tre ore, 18 minuti e trentacinque secondi. I sommozzatori hanno passato gli indumenti di isolamento biologico (BIG) agli astronauti e li hanno assistiti nella zattera di salvataggio. Anche se la possibilità di portare indietro agenti patogeni dalla superficie lunare era ritenuta remota, era comunque considerata una possibilità. Gli astronauti furono issati a bordo dell’elicottero di recupero e portati sulla portaerei USS Hornet, dove trascorsero la prima parte della parte terrestre dei 21 giorni di quarantena (fu contato anche il tempo nello spazio), prima di proseguire per Houston.
Il 13 agosto, i tre astronauti parteciparono a parate in loro onore a New York e Chicago, con circa sei milioni di partecipanti. La stessa sera a Los Angeles c’è stata una cena ufficiale di stato per celebrare il volo, alla quale hanno partecipato membri del Congresso, 44 governatori, il capo della giustizia degli Stati Uniti e ambasciatori di 83 nazioni al Century Plaza Hotel. A settembre, gli astronauti si sono imbarcati in un tour mondiale di 38 giorni che li ha portati in 22 paesi stranieri e ha incluso visite con i leader mondiali.