Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.
Quando hai bisogno di ricordare un numero di telefono, una lista della spesa o una serie di istruzioni, ti affidi a ciò che psicologi e neuroscienziati chiamano memoria di lavoro. È la capacità di trattenere e manipolare le informazioni nella mente, per brevi intervalli. È per le cose che sono importanti nel momento presente, ma non tra 20 anni.
I ricercatori credono che la memoria di lavoro sia centrale per il funzionamento della mente. È correlata a molte abilità e risultati più generali – cose come l’intelligenza e i risultati scolastici – ed è collegata ai processi sensoriali di base.
Dato il suo ruolo centrale nella nostra vita mentale, e il fatto che siamo coscienti di almeno alcuni dei suoi contenuti, la memoria di lavoro può diventare importante nella nostra ricerca per capire la coscienza stessa. Psicologi e neuroscienziati si concentrano su aspetti diversi quando studiano la memoria di lavoro: Gli psicologi cercano di mappare le funzioni del sistema, mentre i neuroscienziati si concentrano maggiormente sulle sue basi neurali. Ecco un’istantanea di dove si trova attualmente la ricerca.
Quanta memoria di lavoro abbiamo?
La capacità è limitata – possiamo tenere solo una certa quantità di informazioni “in mente” in qualsiasi momento. Ma i ricercatori discutono sulla natura di questo limite.
Molti suggeriscono che la memoria di lavoro può immagazzinare un numero limitato di “elementi” o “pezzi” di informazioni. Questi potrebbero essere cifre, lettere, parole o altre unità. La ricerca ha dimostrato che il numero di bit che possono essere conservati in memoria può dipendere dal tipo di elemento – gusti di gelato in offerta contro cifre del pi greco.
Una teoria alternativa suggerisce che la memoria di lavoro agisce come una risorsa continua che è condivisa tra tutte le informazioni ricordate. A seconda degli obiettivi, diverse parti delle informazioni ricordate possono ricevere diverse quantità di risorse. I neuroscienziati hanno suggerito che questa risorsa potrebbe essere l’attività neurale, con diverse parti delle informazioni ricordate che hanno diverse quantità di attività dedicate a loro, a seconda delle priorità attuali.
Un diverso approccio teorico sostiene invece che il limite di capacità si pone perché diversi elementi interferiscono tra loro nella memoria.
E naturalmente i ricordi decadono nel tempo, anche se provare le informazioni che sono nella memoria di lavoro sembra mitigare questo processo. Ciò che i ricercatori chiamano prova di mantenimento implica ripetere mentalmente l’informazione senza riguardo al suo significato – per esempio, passare attraverso una lista della spesa e ricordare gli elementi solo come parole senza riguardo al pasto che diventeranno.
Al contrario, la prova elaborativa implica dare un significato all’informazione e associarla ad altre informazioni. Per esempio, la mnemotecnica facilita la prova elaborativa associando la prima lettera di ciascuna di una lista di articoli con qualche altra informazione già memorizzata. Sembra che solo la prova elaborativa possa aiutare a consolidare l’informazione dalla memoria di lavoro in una forma più duratura, chiamata memoria a lungo termine.
Nel campo visivo, la prova può coinvolgere i movimenti degli occhi, con le informazioni visive legate alla posizione spaziale. In altre parole, le persone possono guardare la posizione dell’informazione ricordata dopo che è andata via per ricordarsi dove si trovava.
Memoria di lavoro contro memoria a lungo termine
La memoria a lungo termine è caratterizzata da una capacità di immagazzinamento molto maggiore. Le informazioni che contiene sono anche più durevoli e stabili. Le memorie a lungo termine possono contenere informazioni su episodi della vita di una persona, semantica o conoscenza, così come tipi di informazioni più implicite, come ad esempio come usare gli oggetti o muovere il corpo in certi modi (abilità motorie).
I ricercatori hanno a lungo considerato la memoria di lavoro come una porta d’accesso alla memoria a lungo termine. Ripetendo a sufficienza le informazioni nella memoria di lavoro, la memoria può diventare più permanente.
L’neuroscienza fa una chiara distinzione tra le due. Sostiene che la memoria di lavoro è legata all’attivazione temporanea dei neuroni nel cervello. Al contrario, si pensa che la memoria a lungo termine sia legata a cambiamenti fisici dei neuroni e delle loro connessioni. Questo può spiegare la natura a breve termine della memoria di lavoro così come la sua maggiore suscettibilità alle interruzioni o agli shock fisici.
Come cambia la memoria di lavoro nel corso della vita?
La performance nei test della memoria di lavoro migliora durante l’infanzia. La sua capacità è uno dei principali motori dello sviluppo cognitivo. Le prestazioni nei test di valutazione aumentano costantemente durante l’infanzia, la fanciullezza e l’adolescenza. Le prestazioni raggiungono poi un picco nella giovane età adulta. D’altra parte, la memoria di lavoro è una delle capacità cognitive più sensibili all’invecchiamento, e le prestazioni su questi test diminuiscono in età avanzata.
L’aumento e la diminuzione della capacità della memoria di lavoro nel corso della vita si pensa siano legati al normale sviluppo e alla degradazione della corteccia prefrontale nel cervello, un’area responsabile delle funzioni cognitive superiori.
Sappiamo che un danno alla corteccia prefrontale causa deficit della memoria di lavoro (insieme a molti altri cambiamenti). E le registrazioni dell’attività neuronale nella corteccia prefrontale mostrano che quest’area è attiva durante il “periodo di ritardo” tra quando uno stimolo viene presentato a un osservatore e quando deve dare una risposta – cioè il tempo durante il quale sta cercando di ricordare le informazioni. Per lo stesso motivo, queste malattie sono anche associate a una ridotta capacità di memoria di lavoro. È interessante notare che nei pazienti schizofrenici, questo deficit appare più marcato nei compiti di memoria di lavoro visiva piuttosto che verbale. Nell’infanzia, i deficit della memoria di lavoro sono legati a difficoltà nell’attenzione, nella lettura e nel linguaggio.
Memoria di lavoro e altre funzioni cognitive
La corteccia prefrontale è associata a una vasta gamma di altre funzioni importanti, tra cui la personalità, la pianificazione e il processo decisionale. Qualsiasi diminuzione nel funzionamento di quest’area è probabile che influenzi molti aspetti diversi della cognizione, dell’emozione e del comportamento.
Criticamente, molte di queste funzioni prefrontali sono pensate per essere intimamente legate a, e forse dipendenti da, la memoria di lavoro. Per esempio, la pianificazione e il processo decisionale richiedono che noi abbiamo già “in mente” le informazioni rilevanti per formulare una linea d’azione.
Una teoria dell’architettura cognitiva, chiamata Teoria dello spazio di lavoro globale, si basa sulla memoria di lavoro. Suggerisce che le informazioni tenute temporaneamente “in mente” fanno parte di uno “spazio di lavoro globale” nella mente che si collega a molti altri processi cognitivi e determina anche ciò di cui siamo coscienti in un dato momento. Dato che questa teoria suggerisce che la memoria di lavoro determina ciò di cui siamo coscienti, capirne di più può diventare una parte importante per risolvere il mistero della coscienza.
Migliorare la memoria di lavoro
Ci sono alcune prove che è possibile allenare la memoria di lavoro usando compiti interattivi, come semplici giochi per bambini che coinvolgono la capacità di memoria. È stato suggerito che questo allenamento può aiutare a migliorare i punteggi su altri tipi di compiti, come quelli che coinvolgono il vocabolario e la matematica. Ci sono anche alcune prove che l’allenamento per rinforzare la memoria di lavoro può migliorare le prestazioni per i bambini con condizioni specifiche, come l’ADHD. Tuttavia, le revisioni della ricerca spesso concludono che i benefici sono di breve durata e specifici per il compito allenato.
Inoltre, i miglioramenti riscontrati in alcuni di questi studi potrebbero essere dovuti all’apprendimento di come utilizzare in modo più efficiente le proprie risorse di memoria di lavoro, invece di aumentarne la capacità. La speranza per questo tipo di addestramento è che si possano trovare compiti relativamente semplici che migliorino le prestazioni non solo sul compito stesso, ma anche il trasferimento a una serie di altre applicazioni.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.