Melvin Van Peebles, nome originale Melvin Peebles, (nato il 21 agosto 1932, Chicago, Illinois, Stati Uniti.), regista americano che ha scritto, diretto e interpretato Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), un film innovativo che ha guidato la corsa dei film d’azione afroamericani conosciuti come “blaxploitation” negli anni ’70. Dopo essersi laureato alla Ohio Wesleyan University (B.A., 1953), Van Peebles ha viaggiato molto in Europa, Messico e Stati Uniti, facendo una varietà di lavori che includevano il pittore, l’impiegato postale e l’artista di strada, oltre a un periodo nell’aviazione militare. Mentre viveva a Parigi, ha scritto diversi romanzi in lingua francese, tra cui La Permission (1967), che ha trasformato nel suo primo film. Il dramma romantico uscì in Francia nel 1967 e negli Stati Uniti (come The Story of a Three-Day Pass) l’anno successivo. Van Peebles fece il suo debutto alla regia a Hollywood con Watermelon Man (1970), una commedia sul bigottismo razziale. Poi si dedicò al suo progetto preferito, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Usando per lo più il proprio denaro e affidandosi in gran parte ad attori e tecnici non professionisti, Van Peebles raccontò la storia della battaglia di un uomo nero contro l’autorità bianca. Violento, sexy e arrabbiato, il film ottenne un enorme successo tra il pubblico afroamericano (fu uno dei maggiori incassi di quell’anno) mentre faceva arrabbiare molti critici bianchi.
Van Peebles aveva iniziato una carriera musicale con l’album Brer Soul (1969), che presentava uno stile vocale prevalentemente parlato che prefigurava il rap. Successivamente si è spostato nel teatro musicale di Broadway, adattando alcune delle sue canzoni registrate per la produzione Ain’t Supposed to Die a Natural Death (1971) e uno dei suoi romanzi per Don’t Play Us Cheap! (1972; film 1973). In seguito continuò a scrivere, recitare, comporre e dirigere per film, televisione e teatro. Tra i film successivi in cui è apparso figurano O.C. and Stiggs (1985), Boomerang (1992), The Hebrew Hammer (2003) e Peeples (2013). Con la commedia Identity Crisis (1989), ha concluso una pausa di 16 anni dalla regia sullo schermo, e in seguito ha scritto e diretto Le Conte du ventre plein (2000; Bellyful) e Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha (2008); nessuno di questi sforzi, tuttavia, è stato ampiamente visto. Oltre alla sua carriera nel mondo dello spettacolo, Van Peebles è stato coinvolto nel commercio di materie prime negli anni ’80 ed è stato il primo afroamericano a occupare un posto all’American Stock Exchange.
Il figlio di Van Peebles, Mario, che ha interpretato il personaggio di Sweetback da ragazzo nel film del 1971, è diventato un noto attore e regista a pieno titolo. Oltre a dirigere il padre in film come il western Posse (1993) e Armed (2018), Mario ha scritto, diretto e interpretato il film Baadasssss! (2003), sulla realizzazione di Sweet Sweetback’s Baadasssss Song.