Mac, prefisso del cognome gaelico scozzese e irlandese che significa “figlio”. È equivalente all’anglo-normanno e hiberno-normanno Fitz e al gallese Ap (precedentemente Map). Così come quest’ultimo è diventato l’iniziale P, come nei nomi moderni Price o Pritchard, Mac è diventato in alcuni nomi l’iniziale C e anche K – ad esempio, Cody, Costigan, Keegan.
I paesi gaelici furono tra i primi ad adottare cognomi ereditari, la loro introduzione in Irlanda risale all’XI secolo (con alcuni primi nel X). Un esame sommario dei primi documenti gaelici medievali dà l’impressione che i cognomi in senso moderno fossero in uso molto prima, perché nomi personali come Domhnall Mac Gormain si verificano continuamente. Questo nome, tuttavia, non implica di fatto l’esistenza del cognome MacGorman nel IX secolo, ma indica semplicemente che questo Domhnall (Donnell) era il figlio di un uomo il cui nome cristiano era Gorman. Allo stesso modo, Dermot O’Tierney era semplicemente Dermot il nipote di un uomo chiamato Tierney (Ua, poi abbreviato in O, significa nipote o, più vagamente, discendente).
La maggior parte dei nomi che contengono Mac sono formati da un nome cristiano, come Mac Aonghusa (i moderni MacAinsh o MacGuinness, che derivano entrambi dal nome ora anglicizzato come Angus). Molti sono stati ancora più lontani dalla loro forma originale con la sostituzione della terminale -son per il prefisso Mac, per esempio, Ferguson. Molti dei più noti nomi Mac incarnano nomi norreni – per esempio, lo scozzese MacCorquadale, l’irlandese MacManus, o l’irlandese MacLoughlin (MacLachlan in Scozia). Più tardi, anche i nomi normanni furono incorporati – ad esempio, MacCostello – e in tempi più recenti, specialmente in Scozia, cognomi come MacDicken e MacRitchie sono stati formati da nomi cristiani moderni. Le prime due categorie sono presenti anche nel sistema gaelico, anche se meno frequentemente. Esempi sono MacDuff, Duffie (e anche MacPhie, tutti da dubh, “nero”), e Macateer (mac an t-saoir, “figlio del falegname”, talvolta tradotto per dare il cognome Carpenter). I toponimi, naturalmente, non si combinano facilmente con Mac.
Nella Scozia gaelica ci sono ormai relativamente pochi nomi O. Ogilvie è un toponimo (una derivazione del toponimo). Di solito -Gil- qui è giolla, “seguace” o “devoto” (di solito associato a Cristo o al nome di qualche santo – ad esempio, Gilchrist o Gilmartin). È raro con O ma frequente con Mac, come, per esempio, in MacElroy, MacIlwaine, MacLennan, MacClellan. Ci sono numerose forme anglicizzate moderne di nomi che iniziano in gaelico con mac giolla – ad esempio, Mac Giolla Riabhaigh, che dà MacGillreavy, MacGilrea, MacElreavy, MacIlrea, MacAreavy, MacIlravy, MacElreath, MacIlwraith, Gallery, occasionalmente Kilgray, e anche Gray, così come altre varianti minori. Infatti, alcune delle forme più corrotte di tali nomi hanno poca somiglianza con l’originale: è difficile riconoscere Mac Gtolla Bhrighde (“figlio del devoto di Santa Brigida”) in Mucklebreed (un sinonimo di MacBride nella contea di Armagh). Meikleham per MacIlquham è un esempio scozzese di questo.
MacAinsh, menzionato sopra, è una forma anglicizzata che si avvicina foneticamente all’originale gaelico Mac Aonghusa; in Scozia è diventato anche MacInnes, MacNeish, e MacQuinness, mentre in Irlanda è MacGuinness. Quest’ultimo nome illustra una tendenza, particolarmente nell’Ulster, per cui i nomi Mac seguiti da una G iniziale sono contratti; così MacGuinness (scritto anche MacGennis) diventa Magennis, MacGuire diventa Maguire, e MacGee, Magee. Altrove in Irlanda gli O superano i Mac, anche se in una contea occidentale (contea di Clare) i due nomi più numerosi sono stati storicamente MacMahon e Macnamara. Un Macnamara in quella località è invariabilmente conosciuto colloquialmente come Mac, e i figli delle famiglie Macnamara erano a volte registrati come Mack. La stessa abbreviazione si verifica in misura minore in altre contee per diversi nomi Mac.
In Scozia il prefisso Mac è stato generalmente mantenuto, ma in Irlanda, come risultato della sommersione gaelica nel 18° secolo, è stato ampiamente scartato, come il cognato O. Così Carthy è stato usato per MacCarthy, Keogh per MacKeogh, e così via. È interessante notare che dagli anni 1890 questi prefissi sono stati ripresi in misura considerevole.
Era un tempo un’illusione popolare che il portatore di un nome Mac fosse scozzese (è difficile sapere come sia mai sorto con nomi come MacMahon, MacCarthy e MacDermot così comuni). Un’altra fallacia si è dimostrata molto più resistente, tuttavia: che la forma Mc sia scozzese e la forma Mac irlandese (a volte si afferma il contrario). Questo è del tutto privo di fondamento. Entrambe le forme sono usate indiscriminatamente, Mc è, ovviamente, semplicemente un’abbreviazione di Mac, così come M’ (ora quasi obsoleto ma una volta ampiamente usato).