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Una retrospettiva su un favorito di Fremont Street che se n’è andato per sempre…
Gli appassionati del centro città hanno parlato di Circa, il primo nuovo hotel casinò su Fremont Street Experience da decenni. L’apertura parziale è prevista per il 28 ottobre, con l’hotel che accetta prenotazioni per Capodanno. I fan sono entusiasti della prospettiva di qualcosa di luccicante e moderno. Ma per alcuni di noi, la “vecchia Las Vegas” ha perso tanto quanto ha guadagnato. Forse anche di più…
Quando ho iniziato a visitare Vegas, era un must lasciare la Strip per il centro almeno una volta. Saltavamo sull’autobus a due piani Deuce per ammirare la grinta e il grunge dei casinò di Fremont Street. Quel tratto di quattro isolati aveva tutto quello che si poteva desiderare. Slot machine, abbigliamento più sciolto, un cinema Galaxy a più schermi, personaggi pazzi e bevande a buon mercato.
Agosto 2008
L’Original Coffee Shop, aperto 24 ore su 24 nel seminterrato di Binion, era un altro must. Mi divertivo sempre a presentare gli amici ad Alicia, la cameriera che rendeva speciale ogni visita. Alicia aveva la capacità di gestire il nostro comportamento chiassoso e le nostre cattive battute mentre ne faceva qualcuna di sua iniziativa. E ha servito la loro firma chili (“con circa un pollice di grasso”) con un grande sorriso. Quella ciotola di bontà oleosa era un ottimo modo per iniziare a smaltire la sbornia dopo un’ora o due al leggendario Mermaid’s Casino.
Alicia fa ancora parte della famiglia Binion…
Mermaids ha iniziato la sua vita come Silver Palace Casino nel 1956. Il primo club a due livelli a Las Vegas, vantava anche la prima scala mobile nel sud del Nevada. Quella scala mobile portava i visitatori ad un ristorante di livello inferiore. I fan del film Pay It Forward potrebbero ricordare il personaggio di Helen Hunt come cameriera dai capelli blu nel nightclub fittizio della Sirena.
Silver Palace ha subito molti cambiamenti di nome, da Carousel a Gambler’s Hall of Fame a Sundance West e Sassy Sally’s. Nel 1980 l’edificio divenne Mermaid’s Casino e rimase tale fino alla sua chiusura il 27 giugno 2016.
In questi giorni, il Binion’s Coffee Shop non c’è più e così il Mermaids Casino. Quella discarica colorata era il massimo che si potesse ottenere per il proprio denaro in tutta la città… uno sballo assoluto. Sapevi che ti stavi per divertire nel momento in cui ti dirigevi verso l’entrata. Due signore in costumi assurdamente rumorosi convergevano su di te e sul tuo gruppo, ti drappeggiavano le perline del Mardi Gras sulla testa e ti davano i biglietti per l’estrazione delle slot machine ogni ora.
Una volta dentro, saresti stato sommerso dai server di cocktail, uno dei quali avrebbe preso metà di quel biglietto e il tuo ordine di cocktail. Spesso ricordavano il tuo ordine dalle visite precedenti, ti suggerivano una slot machine che era “in funzione” e ti trovavano al gioco scelto quando il cocktail era pronto. Di solito ti davano anche altre entrate per la slot machine. La generosità qui era fuori dal comune.
Viaggiando nel piccolo casinò, non si poteva sfuggire agli odori caratteristici degli eccessi di Las Vegas… anni di fumo di sigaretta, patatine fritte, hot dog da 99 centesimi e naturalmente i famosi Twinkies fritti. C’era spesso una lunga fila allo snack bar per queste delizie rivoltanti. Poggiati su un piatto di carta e ricoperti da una spessa polvere di zucchero a velo e spruzzi di cioccolato, i Twinkies fritti erano per Mermaids quello che i cocktail di gamberi da 99 centesimi erano per il bar del Golden Gate (entrambi scomparsi da tempo).
Fuori da un lato del piano di gioco di sole slot della Mermaid c’era un bar con servizio completo specializzato in daiquiri ghiacciati da 99 centesimi. Come il locale gemello La Bayou (proprio dall’altra parte del marciapiede), si potevano acquistare varietà di dimensioni mostruose da portare a spasso per le varie altre proprietà di Fremont.
La Bayou, nonostante le somiglianze nel tema e nelle offerte, mancava di quel qualcosa di intangibile che rendeva Mermaids un tale spettacolo. D’altra parte, La Bayou non aveva Gabriella e Ling Ling, le due superstar di Mermaids. Sempre sorridenti, rapide nel riempire le bevande e sinceramente felici di vederti. Queste donne meravigliose erano quasi sempre menzionate dagli ospiti su TripAdvisor e Yelp. Erano così fantastiche.
Sia Mermaids che La Bayou hanno chiuso nel 2016. Insieme al Glitter Gulch Gentlemen’s Club, sono stati spianati per far posto al progresso. I proprietari del Circa Hotel Casino promettono cenni al Mermaids e ad altri punti di riferimento che ci hanno portato via. Ma questo l’abbiamo già sentito (vedi la deludente iterazione attuale dell’O’Shea’s Casino sulla Strip come riferimento).
Foto via VitalVegas.com
In questi giorni vado raramente in Fremont Street nonostante i cosiddetti miglioramenti. Le visite lì continuano ad aumentare e l’estensione orientale, una volta dimenticata, è stata rivitalizzata con nuovi ristoranti e club alla moda. Ma per alcuni di noi, Fremont Street è ora una triste imitazione di se stessa. E quei polverosi Deep-Fried Twinkies che sono pronti a tornare in auge non avranno più lo stesso sapore.
Foto: Sam Novak, Vital Vegas, UNLV Archives, Fremont Street Experience/La Bayou/Mermaids via Facebook