Se ci pensi, le costellazioni sono qualcosa che diamo per scontato. Tendiamo a supporre che siano sempre state lì, come le stelle stesse, ma questo è lontano dalla realtà. La verità è che a un certo punto i nostri antenati hanno deciso di dare dei nomi alle immagini che vedevano nel cielo. In questo senso, le costellazioni sono un prodotto dell’immaginazione e dell’osservazione umana. Uno dei nostri primi tentativi di spiegare il complesso universo che ci circonda. È ampiamente noto che le costellazioni che conosciamo oggi hanno avuto origine nell’antica Grecia, ma come sono nate?
Le costellazioni sono molto più che modelli di stelle nel cielo. Sono servite a molti scopi nella nostra storia come specie. Infatti, l’astronomia è praticamente la più antica scienza conosciuta dall’umanità. Da tempo immemorabile, le civiltà umane guardavano il cielo e si chiedevano cosa lo facesse muovere. Anche oggi, con tutte le nostre tecnologie moderne e le osservazioni astronomiche avanzate, non possiamo fare a meno di guardare le stelle con stupore. E non c’è da stupirsi.
Nonostante tutti i loro misteri, i nostri antenati alla fine si sono resi conto che i movimenti delle stelle erano regolari e prevedibili. Questo ha permesso loro di trovare diversi usi per loro: dagli scopi religiosi e mitologici all’agricoltura e alla navigazione. Non solo le stelle permettevano ai contadini di pianificare e formare l’agricoltura, ma anche i marinai e i viaggiatori utilizzavano la posizione delle stelle per trovare la loro strada tra i mari, o i deserti ostili. Molto prima dell’esistenza del GPS e degli smartphone, erano le stelle a guidarci. E le costellazioni rendevano più facile riconoscere e interpretare questi schemi nel cielo.
Per quanto ne sappiamo, gli antichi greci furono tra i primi a utilizzare l’apparizione o la scomparsa di certe stelle nel corso di ogni anno per segnare le stagioni in continuo cambiamento. Una spiegazione dell’origine delle costellazioni greche è che era molto più facile leggere le stelle se erano raggruppate in forme e figure riconoscibili.
Per i greci, le costellazioni erano anche un modo di conservare il loro folklore e la loro mitologia. Le immagini raffigurate nelle costellazioni greche sono eroi e bestie favorite dagli dei che ricevevano un posto tra le stelle come tributo per le loro gesta. Erano considerati come spiriti mistici che attraversavano il cielo e vegliavano sull’umanità.
La nostra comprensione delle stelle e del cielo notturno è profondamente influenzata dalle osservazioni fatte dagli antichi greci. Ecco perché oggi vi portiamo un piccolo approfondimento sull’affascinante origine delle costellazioni greche.
Le costellazioni secondo i greci
Nessuno è sicuro di dove, quando o da chi siano state inventate le costellazioni. Tuttavia, la più antica testimonianza che abbiamo di loro risale a secoli prima della nostra era. Omero, il leggendario autore dell’Iliade e dell’Odissea, ne menzionava già una manciata nei suoi poemi epici, l’Odissea e l’Iliade, intorno al 700 a.C. È chiaro, tuttavia, che l’origine delle costellazioni greche è sorta molto prima del tempo di Omero.
Al loro inizio, la conoscenza delle costellazioni fu tramandata oralmente sotto forma di storie e di tradizioni di generazione in generazione. Fu solo nel terzo secolo prima della nostra era che il poeta Arato descrisse la maggior parte delle costellazioni conosciute dai greci in un poema chiamato Phaenomena. Quasi due secoli dopo, l’astronomo greco Tolomeo elencò le 48 costellazioni greche come le conosciamo oggi. Queste 48 formavano la base del nostro moderno sistema di costellazioni. Non solo, ma Tolomeo redasse anche un catalogo di 1022 stelle, con stime della loro luminosità.
È a causa di queste opere storiche che ai greci viene solitamente attribuita l’origine delle costellazioni. Per quanto ne sappiamo, furono i primi a registrare i loro nomi. Orione, Scorpione, Cigno, Cassiopea o l’Orsa Maggiore sono solo alcune delle costellazioni designate dai greci e che ancora oggi conosciamo con lo stesso nome. Queste costellazioni greche sono perfettamente distinguibili nelle mappe e carte stellari contemporanee.
Le costellazioni greche oggi
Gli astronomi riconoscono ufficialmente 88 costellazioni che coprono l’intero cielo negli emisferi nord e sud. Tra questi 88 modelli elencati in tempi moderni, 48 costellazioni hanno avuto origine nell’antica Grecia.
In questa lunga lista di costellazioni, diverse figure e forme sono rappresentate nel cielo notturno: 14 uomini e donne, 9 uccelli, due insetti, 19 animali terrestri, 10 creature acquatiche, due centauri, una testa di capelli, un serpente, un drago, un cavallo volante, un fiume e 29 oggetti inanimati. Queste sommano più di 88 perché alcune costellazioni includono molte creature.
Ma da dove vengono le costellazioni greche?
Studi storici indicano che è probabile che l’origine delle costellazioni greche abbia avuto un’influenza diretta da altre civiltà antiche. Più precisamente, gli antichi babilonesi e i sumeri. Questo ha senso, dato che queste civiltà vivevano a latitudini simili a quelle dei greci. In altre parole, condividevano lo stesso cielo notturno, visibile dalla loro posizione sulla Terra.
Ogni cultura ha sviluppato la propria interpretazione delle costellazioni. Per esempio, per gli antichi greci, Orione, il figlio del dio del mare Poseidone, era un grande cacciatore. Tuttavia, lo stesso gruppo di stelle rappresentava Osiride, la divinità della vita e della morte, per gli antichi egizi.
Gli storici sono giunti alla conclusione che le costellazioni greche hanno avuto origine nelle civiltà mesopotamiche degli antichi babilonesi e sumeri a causa della zona senza costellazioni che si trova nelle carte celesti greche. Dalle dimensioni e dalla posizione di questa zona inesplorata del cielo, è chiaro che le costellazioni furono osservate per la prima volta vicino ad una latitudine di 36° nord. Ciò significa che si trovava a sud della Grecia e a nord dell’Egitto… Dove ci porta questo indizio? L’enigma dell’origine delle costellazioni greche si risolve guardando alle civiltà mesopotamiche, che si trovavano nelle fertili regioni dell’attuale Iraq e Siria.
Utilizzi delle costellazioni greche nelle loro origini
È ampiamente riconosciuto che le costellazioni classiche rappresentavano divinità ed eroi greci, ed erano una parte essenziale della mitologia e della tradizione dell’antica Grecia. Cos’altro possono dirci le opere classiche lasciate dai greci?
Nelle “Opere e giorni”, un poema di oltre 800 versi scritto da Esiodo intorno al VII secolo a.C., le molte menzioni alle costellazioni sembrano essere pratiche e avere un interesse agricolo. L’opera di Esiodo è ora ampiamente considerata come il primo almanacco del contadino in assoluto, e una guida per la nostra comprensione dell’agricoltura antica e delle sue pratiche. La maggior parte del poema offre consigli pratici per gli agricoltori, basati sul movimento delle stelle. Questo ci dà un’idea dell’importanza dell’astronomia nell’antica Grecia al di là degli scopi religiosi, in quanto le stelle guidavano i contadini su quando eseguire compiti specifici.
D’altra parte, nell’Odissea, Ulisse è guidato dalle stelle in un altro modo. L’eroe greco salpa e segue le Pleiadi, un ammasso di stelle all’interno della costellazione del Toro, per trovare la strada di casa. Allo stesso modo, anche l’Orsa Maggiore e Orione sono menzionati come stelle guida per i marinai, poiché sono le costellazioni che non si nascondono mai sotto l’orizzonte del mare.
Una cosa è chiara: le costellazioni hanno giocato un ruolo essenziale nello sviluppo non solo dell’antica Grecia, ma per tutta l’umanità. Tenete d’occhio i nostri prossimi approfondimenti sui misteri e i segreti delle stelle!